Simeone's vechtmachine knokt verder bij verrassend Valencia
VoetbalPrimeur blikt vooruit op de zevende speelronde in de Primera División. Dit weekend vindt de clash plaats tussen de nummers twee en drie in La Liga. De koppositie van Barcelona is niet verrassend te noemen. Kort achter de lijstaanvoerder volgen Valencia en Atlético Madrid. Deze twee achtervolgers zijn nog ongeslagen en treffen elkaar zaterdag.
Met veertien uit zes zijn beide ploegen deze jaargang prima van start gegaan. Atlético zal het bezoek aan Mestalla met vertrouwen tegemoet zien. Van de laatste vijf ontmoetingen tussen beide clubs wist Valencia er geen één te winnen en midweeks werd Juventus met 1-0 verslagen in de Champions League. "Zij zijn inderdaad de favoriet, ze zijn de Spaanse kampioen", beaamt Valencia-doelman Diego Alves. "Een fysiek ijzersterke ploeg met een goede teamdiscipline waar we minstens dezelfde inzet tegen moeten tonen", vervolgt hij.
Vuur
De Braziliaanse keeper van Valencia heeft de verhoudingen tussen beide ploegen echter ook aangescherpt. Hij stelde dat de ploeg van coach Diego Simeone vaak op een te agressieve manier voetbalt. "Dat horen we wel vaker", reageert smaakmaker Koke namens Atlético. "Wij trekken ons daar niets van aan en spelen gewoon ons eigen succesvolle spel." Met de gedisciplineerde en compacte manier van spelen, veroverde Los Rojiblancos afgelopen seizoen de Spaanse titel en werd onlangs de Spaanse Super Cup binnen gesleept.
Gouden generatie
De vruchtbare jaren van Valencia liggen al even achter ons. Afgezien van de bekerwinst in 2008, beleefde Los Che de afgelopen tien jaar een prijsloos bestaan. De glansperiode startte in het tweede gedeelte van de jarig negentig. Spelers als Romário, Ariel Ortega en Claudio López werden gecontracteerd en dat leidde in 1999 tot winst in de Copa del Rey en de Spaanse Super Cup. In 2000 en in 2001 beleefde de ploeg, met onder andere topspelers als Gaizka Mendieta, Gerard López en Kily Gonzalez, uitstekende jaren waarin twee keer de Champions League-finale werd bereikt, die overigens allebei verloren gingen. In 2002 werd onder coach Rafael Benitez de Spaanse titel behaald. In 2004 werd dit kunststukje herhaald en werd bovendien de UEFA Cup gewonnen.
De huidige selectie van Los Che beschikt amper over Europees gelouterde spelers. De veertigjarige trainer Nuno heeft een jonge talentvolle spelersgroep met blikvangers als André Gomes (21) en Paco Alcácer (21). Met de ervaren 29-jarige Álvaro Negredo, op huurbasis overgekomen van Manchester City, heeft Valencia haar aanvallende mogelijkheden vergroot.
Beide teams zullen zaterdag moeten winnen om in het spoor van Barça te blijven. Ondanks de Europese inspanningen zal Simeone's vechtmachine ongetwijfeld weer scherp aan de aftrap verschijnen. Voor Nuno's equipe een uitdagende test om de ongeslagen status te behouden en Mestalla iets van de glorie van weleer terug te geven. De wedstrijd begint al om vier uur.
(Niels Haring / VoetbalPrimeur)