'Veel jongens kraken onder de aanpak van Van Gaal, maar ik kende niets anders'
Jari Litmanen was onlangs in Nederland om zijn biografie te promoten. Bij zijn terugkeer in Amsterdam bleek dat de Finse legende nog altijd zéér populair is onder de Ajax-fans, iets wat hij naar eigen zeggen voor een deel heeft te danken aan Louis van Gaal.
"Van mijn eigen kinderen verlang ik dat ze hun school, hobby of sport ernstig nemen. Die mentaliteit heb ik meegekregen van mijn vader. Tot mijn vijftiende was hij mijn coach. Hij kon niet verdragen dat ik slap trainde", vertelt Litmanen aan Het Nieuwsblad. "Daarom klikte het ook zo goed met de veeleisende Louis van Gaal. Veel andere jongens zouden kraken onder zijn aanpak, maar ik kende niets anders."
"Van Gaal hielp me met de laatste vijftien procent die nodig was om de internationale top te halen. Hij is de beste trainer die ik ooit gehad heb. Hij stelde duidelijk dat ik in mijn eerste jaar weinig zou spelen en veel zou leren. Ik maakte deel uit van zijn toekomstplannen. Dat stelde me gerust."
Litmanen keerde in 2002 terug naar Ajax, in een nieuwe rol als mentor. Hij ontfermde zich over Zlatan Ibrahimovic. "Ik herkende het vuur in zijn ogen", aldus Litmanen, die de Zweed echter zag worstelen. Mido en Nikos Machlas kregen de voorkeur. "Toen begon Mido uit frustratie gekke dingen te doen. Zlatan had de volgorde in een half jaar omgekeerd", lacht de Fin tot slot.