Van Messi tot Cherno Samba: successen en flops van Football Manager

Wereldwijd doen zo'n 1300 analisten hun best om de realiteit om te zetten naar de virtuele wereld die Football Manager heet. Honderdduizenden voetballers uit tientallen competities - van Argentinië tot Zwitserland en van Nederland tot China - zijn tot in detail bestudeerd. Wat zijn de favoriete acties van een speler? Hoe goed is hij in schieten, passen, koppen, passeren? Is het een teamspeler of juist een egoïst? Vooral belangrijk: wat is z'n potentie? Heeft-ie de kwaliteiten en de mentale weerbaarheid voor de absolute top?  

Zet twee Football Manager-verslaafden naast elkaar en wat volgt zijn anekdotes over epische miskopen, heroïsche overwinningen, zegereeksen uit 2033 en ontdekkingen van zestienjarige wonderkinderen. Sergio Agüero? Robin van Persie? Lang voordat het grote publiek kennis met ze maakte, wisten die hard-FM'ers al dat de ruwe diamantjes zouden uitgroeien tot wereldsterren. De lijst is haast oneindig. Alexis Sánchez, Gareth Bale, Romelu Lukaku, Marco Verratti: check.

Natúúrlijk zaten er ook talloze missers tussen - spelers die in Football Manager zestig goals per seizoen maakten en de ene na de andere Gouden Bal wonnen, maar in real life nooit de top haalden. VoetbalPrimeur zet een handvol succesverhalen en mooie missers op een rij. 

Schot in de roos

Neymar
Zeventien jaar was-ie pas toen de Braziliaanse analisten van Football Manager voorzagen dat Neymar da Silva Santos Júnior binnen een aantal jaar zou uitgroeien tot één van de grootste sterren van Zuid-Amerika. Neymar was rond 2009 voor een schappelijk bedrag los te weken bij Santos. Drie jaar geleden betaalde FC Barcelona zo'n zestig miljoen euro voor de vedette, die inmiddels aanvoerder is van de Seleção. 

Vincent Kompany
FM-spelers die rond 2004 op zoek waren naar een jonge, betaalbare verdediger met potentie wisten het: in Brussel liep een talent rond dat het héél ver kon gaan schoppen. Kompany maakte in de jaren daarop alle verwachtingen waar. Hij werd één van de beste spelers van de Belgische competitie, ontwikkelde zich door bij Hamburger SV en maakte in 2008 de overstap naar Manchester City. Hoe goed zou de inmiddels dertigjarige Kompany wel niet zijn geworden zonder al die blessures? 

Robert Lewandowski
De makers van Football Manager pronken er maar al te graag mee. Toen Lewandowski in 2007 nog tot de selectie van de Poolse derdeklasser (!) Znicz Pruszków behoorde, werd de jonge spits al ingeschat als een potentiële ster. En zo geschiedde. Via Lech Poznań en Borussia Dortmund belandde Lewandowski in 2014 bij Bayern München. Anno 2016 beschouwen veel voetbalkenners hem inderdaad als één van de beste goalgetters ter wereld. 

Lionel Messi
Een heerlijk verhaal uit de annalen van Football Manager. De zoon van Alex McLeish, destijds manager van Glasgow Rangers, wees zijn vader in 2003 op een Argentijnse tiener. Pap, deze jongen moet je scouten, hij wordt één van de beste spelers ter wereld. Lionel Messi scoorde - zowel in de werkelijkheid als in het spel - aan de lopende band voor jeugdteams van FC Barcelona. McLeish negeerde de tip van zijn zoon, maar kwam later daadwerkelijk in contact met Barça via zijn assistent Jan Wouters. Hij kende op zijn beurt Frank Rijkaard en Henk ten Cate, de trainers van de Catalaanse grootmacht. Rangers deed een poging om Messi te huren, maar na diens glansrol op het WK-onder 20 jaar in Nederland (2005) kreeg de linkspoot de kans in Camp Nou. Waargebeurd! 

Gianluigi Buffon
Toen Football Manager in 1995 nog Championship Manager heette en Parma tot de elite van Serie A behoorde, waren de verwachtingen rond Gigi Buffon al hooggespannen. De piepjonge Italiaan had volgens de onderzoekers van het spel de kwaliteiten om zich te ontwikkelen tot één van de beste keepers ter wereld. Twintig jaar later behoort Buffon - inmiddels 38 jaar en 165-voudig international - nog altijd tot de absolute top. Juventus betaalde in 2001 een recordbedrag aan Parma om de goalie in te lijven. 

Missers

Freddy Adu
Niet alleen in de Verenigde Staten waren de verwachtingen rond Adu torenhoog. Ook de makers van Football Manager zagen een toekomstig superster in de tiener die al op jonge leeftijd het etiket De Nieuw Pelé kreeg. Diens mentale statistieken waren blijkbaar niet helemaal juist ingeschat. Voetballen kon-ie zeker, maar zowel in Portugal, Frankrijk, Griekenland, Turkije, Servië, Brazilië (we kunnen nog even doorgaan) als Finland flopte Adu. Inmiddels is de aanvaller 27 jaar en speelt hij weer in de VS. In 2014 liep Adu overigens kort stage bij AZ - zonder succes, inderdaad. 

Cherno Samba
Iedere Championship Manager-adept kent 'm: Cherno Samba, een Engelse spits met Gambiaanse roots die in 2001 aan de lopende band scoorde voor jeugdteams van Millwall. Samba werd in die tijd gelinkt aan Liverpool en Manchester United: voor de makers van het spel voldoende aanleiding om de goalgetter te bombarderen tot één van de grootste talenten ter wereld. In het echte leven kwam Samba tot een handvol interlands namens Gambia, maar verder dan clubs als Wrexham, Panetolikos en FK Tønsberg schopte hij het niet. Leuk: in de FM 2017-commercial is er een bijrolletje weggelegd voor de cultheld. 

Maxim Tsigalko
Of je nu de leiding had over Willem II, Leeds United of Atlético Madrid: in Championship Manager 2001/02 was Tsigalko een must buy. De Wit-Russische spits van Dinamo Minsk had bizar hoge statistieken en groeide hoe dan ook uit tot de beste aanvaller ter wereld. Seizoenen waarin Tsigalko tachtig goals of meer maakte, waren eerder regel dan uitzondering. Je voelt 'm al aankomen: in het echte leven hebben we nooit iets gehoord van de aanvaller. Volgens zijn Wikipedia-pagina ging Tsigalko in 2009, op 26-jarige leeftijd, met voetbalpensioen. 

Kennedy Bakircioglu
Vooruit, Bakircioglu heeft natuurlijk diverse jaren (2007-2010) bij Ajax gespeeld, dus een gigantische flop kunnen we hem niet noemen. Fanatieke gamers zullen zich de Zweed met het interessante kapsel vooral herinneren van de periode dat hij deel uitmaakte van het beloftenteam van Manchester United. Bij die club liep Bakircioglu ooit stage, zónder daadwerkelijk een contract af te dwingen, maar in Championship Manager 01/02 was de aanvallende middenvelder wel degelijk speler van The Red Devils. Hij had de potentie om uit te groeien tot een wereldster. In het boek 'Football Manager Stole My Life' vertelt Bakircioglu dat hij nog jarenlang is herinnerd aan zijn virtuele status als supertalent van United. Zelf werd hij een fanatiek gamer, die bij elk spel het stokje overnam op Old Trafford en zichzelf altijd direct in de basis zette bij United.  

Tonton Zola Moukoko
Misschien is-ie wel de meest beroemde speler uit Championship Manager aller tijden: Tonton Zola Moukoko. Alleen die naam al... De Zweedse spits van Congolese afkomst was in 2000 voor zo'n 400.000 pond op te pikken in de jeugd van Derby County. Voor ieder willekeurig team was Moukoko vervolgens goed voor een stortvloed aan doelpunten. In het echte leven speelt hij inmiddels voor IFK Lidingö Fotboll. Regelmatig ontvangt Moukoko telefoontjes en e-mails van doorgewinterde FM-spelers. Die willen hem bedanken voor de mooie uren die zij beleefden op hun zolderkamer. Ook bestaan er diverse Facebook-pagina's waarop de vedette van weleer geëerd wordt. 

Ben jij er ooit in geslaagd om de treble te winnen met Telstar? Aan welke Football Manager-held bewaar jij mooie herinneringen? En wie was jouw beste aankoop ooit? Deel het in de comments!