Overmars vs. onuitstaanbare Levy: Mister Deadline Day speelt bekend spel met Ajax
Ajax staat in de gesprekken over Davinson Sánchez tegenover een van de meest onuitstaanbare onderhandelaars in de voetbalwereld: Daniel Levy. De voorzitter van Tottenham Hotspur is keihard in het zakendoen en een last voor iedereen die aan zijn onderhandelingstafel moet plaatsnemen.
In de soap van Sánchez is de hand van Levy duidelijk zichtbaar. Stap 1: het hoofd van de speler die je wilt op hol brengen door je interesse bekend te maken. Stap 2: een bod uitbrengen waarvan de kans groot is dat de club het gaat afwijzen. Stap 3: geen millimeter toegeven in de onderhandelingen die volgen, maar ondertussen wel een akkoord sluiten met de speler, die nu definitief weg wil. Stap 4: wachten, wachten en wachten. Stap 5: toeslaan als de transferdeadline nadert, de speler niet meer bij de verkopende club wil blijven en de verkopende club geen andere optie heeft dan instemmen met de voorwaarden van Levy.
Mister Deadline Day
Het is niet voor het eerst en zeker ook niet voor het laatst dat Levy deze truc gebruikt. De voorzitter van Spurs, sinds 2001 in functie, is Mister Deadline Day. 17 van zijn 44 deals sloot hij op de laatste dag van de transferdeadline en veel andere transfers werden ook pas in de laatste fase afgerond. De verbazing onder Engelse managers deze zomer dat Tottenham nog altijd geen enkele speler heeft gehaald is wat dat betreft verrassend: wie Levy kent, weet dat hij pas net is ontwaakt.
"Daniel houdt van Deadline Day. Hij geniet daarvan", zei voormalig Tottenham-manager Harry Redknap twee weken geleden bij talkSPORT. "Hij gaat ook dit seizoen weer deals sluiten op de laatste dag. Het zal een pokerspel worden met een club en hij zal winnen. Ross Barkley, of wie dan ook, zal worden meegetrokken in dat spel."
Barkley is hét Levy-target bij uitstek. De middenvelder wil weg bij Everton en zijn contract loopt volgend jaar af dus Everton wil hem verkopen. Een vraagprijs van 30 miljoen euro? Eens kijken wat ze vragen op de laatste transferdag, als de situatie van Barkley in Liverpool onhoudbaar is geworden en alle partijen niets liever dan een transfer willen. Alleen een blessure, die de middenvelder nu heeft, kan zo'n Levy-scenario eigenlijk nog in de weg staan.
'Pijnlijker dan heupoperatie'
Levy is een meedogenloze onderhandelaar. Zijn wil is wet. Als clubs of zaakwaarnemers een navraag krijgen van Tottenham Hotspur, klinkt er al gezucht. The Guardian omschrijft het treffend: neem je plaats aan de tafel van Levy, dan krijg je eigenlijk nooit wat je wilt. Vaak volgen er achteraf verhalen van betrokkenen die een akkoord dachten te hebben met de bestuurder, maar een paar uur later een heel andere deal voorgeschoteld krijgen. Sir Alex Ferguson noemde onderhandelen met Levy 'pijnlijker dan mijn heupoperatie'.
De voorbeelden van de Levy-werkwijze zijn er ieder jaar weer. Het meest treffende voorbeeld van deze zomer is, naast Sánchez, waarschijnlijk doelman Pau Lopez. De goalie werd vorig jaar op 31 augustus voor een seizoen gehuurd van Espanyol. In de overeenkomst stond een optie tot koop van zeven miljoen euro. Levy wilde de doelman behouden, maar niet de afspraken nakomen. Hij liet de deadline voor het lichten van de optie verstrijken om vervolgens kort daarna een bod van twee miljoen euro plus bonussen bij Espanyol neer te leggen. Tot grote woede van de Spanjaarden. Maar voor Levy maakt het weinig uit: of Espanyol stemt uiteindelijk onder druk in met deze eisen of hij haalt Lopez volgend jaar transfervrij op.
Met uitgaande transfers is Levy ook niet bereid ook maar een cent in te leveren. Chelsea wilde Luka Modric ooit voor een schijntje ophalen. Levy gaf geen millimeter toe. Een jaar daarop verkocht hij Modric voor de hoofdprijs aan Real Madrid. Met Gareth Bale speelde hij een maandenlang kat- en muisspel. Bale wilde naar Real Madrid en niets anders, Real Madrid wilde Bale en niemand anders. Een ideale onderhandelingspositie om het maximale eruit te halen. Levy bleef net zo lang moeilijk doen aan de onderhandelingstafel tot hij vlak voor de deadline een recordbedrag van 101 miljoen euro eruit sleepte, een ongekende deal. Donderdag vertelde de Spurs-man nog dat hij Delle Ali voor 165 miljoen euro nog niet eens zou verkopen. Reken er maar op dat hij dat ook niet gaat doen.
Levy-missers
Levy komt vaak als winnaar uit de strijd, maar zeker niet altijd. Vorig seizoen werkte zijn spelletje niet in de strijd om Moussa Sissoko. Ook nu bracht Tottenham het hoofd van de Newcastle United-speler op hol en wilde het lang niet meer dan 20 miljoen euro betalen, vér onder de vraagprijs van 35 miljoen euro van Newcastle. De intentie van Levy was duidelijk: Sissoko op de laatste transferdag voor zijn beoogde prijs wegkopen bij de degradant. Maar toen stond daar opeens een privéjet van Everton met ronkende motoren op het vliegveld om Sissoko op te halen, vlak voor het verstrijken van de deadline. Levy moest voldoen aan de vraagprijs van 35 miljoen euro om Ronald Koeman af te troeven en wat zal hij daarvan gebaald hebben: recordaankoop Sissoko werd namelijk een regelrechte miskoop.
Een ander voorbeeld van de keerzijde van de Levy-werkwijze is de transfer van Willian naar Chelsea in 2013. Tottenham was akkoord over een transfersom van zo'n 32 miljoen euro met Anzhi Makhachkala en had Willian zelfs al gekeurd. Maar Levy probeerde op het laatste moment toch nog wat miljoentjes van de deal af te snoepen en Chelsea profiteerde meteen door een hoger bod uit te brengen middels een telefoontje van Roman Abramovich aan Anzhi-eigenaar Suleyman Kerimov. De Braziliaan verkaste naar Stamford Bridge en Levy was woest. Volgens de voorzitter wilde Chelsea Willian niet eens, maar probeerde de rivaal Tottenham een hak te zetten. Maar eigenlijk was het zijn eigen tactiek die daar faalde.
Sánchez-spel
Het spel rond Sánchez is duidelijk het spel van Levy. Het hoofd van de Colombiaan is gek gemaakt en nu is het wachten tot de voorzitter zijn zin krijgt van Ajax. Op dit moment staan de partijen recht tegenover elkaar: 40 miljoen tegen 50 miljoen. Niemand wil toegeven. Over het spel dat de Amsterdammers spelen wordt trouwens ietwat lacherig gedaan in Engeland: Real Madrid dat zogenaamd een bod op Sánchez voorbereidt en 'interesse' van Chelsea. Bekende drukmiddelen in onderhandelingen, maar Ajax lijkt het bij de verkeerde onderhandelingspartner te proberen. Levy weet hoe het werkt en haalt zijn schouders voor dit soort trucjes op.
40 miljoen
Waarmee de Amsterdammers in ieder geval niet sterk staan, is dat Levy in principe voldoet aan de eis die in eerste instantie werd gesteld. Sánchez moest volgens directeur spelerszaken Marc Overmars 40 miljoen euro kosten en dat bedrag werd breeduit gemeld in alle Nederlandse media. Het bod van Tottenham zat daar net onder, met uitzicht op een akkoord. Pas toen Ajax de eis opeens omhoog stelde naar 50 miljoen euro, ging Levy in zijn Levy-modus.
En wie denkt dat de principes van de voorzitter buigzaam zijn, komt bedrogen uit. In een wereld van met miljoenen smijtende clubs blijft Levy bijvoorbeeld vasthouden aan het salarisplafond van 100.000 pond (110.000 euro) per week. Geen enkele speler mag daar met zijn vaste salaris boven zitten, nieuw of al deel uitmakend van de huidige selectie. Ook de beste spits van Engeland Harry Kane niet, die bij welke club dan ook een veelvoud van dat bedrag kan verdienen. Zelfs de clubs actief aan de onderkant van de Premier League betalen beter dan Levy wil en zal doen. De kanttekening die daarbij geplaatst kan worden is dat Levy graag met bonussen werkt en spelers via andere constructies kan belonen. Maar dan nog staan de salarissen bij Spurs niet in verhouding met die van de grootmachten.
Hoe frustrerend dat ook is voor de fans in transferperiodes als deze: het werkt. Onder leiding van Levy is Spurs uitgegroeid tot een van de topteams in Engeland, staan er veel talenten op het veld die een grote waarde vertegenwoordigen (denk bijvoorbeeld aan Delle Ali of de voor 57 miljoen euro verkochte Kyle Walker) en komt er een gloednieuw stadion ter waarde van 800 miljoen pond (880 miljoen euro) aan. Spurs staat stevig in zijn schoenen en laat zich niet de wil opleggen door andere clubs.
Maar dat betekent wel dat Ajax een ontzettend moeilijke onderhandelingsperiode tegemoet gaat. Het is te makkelijk om te zeggen: Tottenham betaalt 50 miljoen euro en anders blijft Sánchez toch gewoon bij Ajax? Dat stadium is allang gepasseerd. Sánchez is akkoord met Tottenham en is met zijn hoofd al in Londen. Iedereen weet dat een transfer de beste oplossing is, óók Ajax. Maar Levy zal net zo lang proberen het maximale voor hem eruit te halen totdat hij zijn zin krijgt. Tenzij zich een Sissoko-scenario voordoet. Dat is Ajax' enige hoop.