Het geheim van Manchester City: levende legende is beschermengel Guardiola

1 december 2017 om 12:30
5

Met een clubrecord van negentien zeges op rij en een voorsprong van acht punten in de Premier League had het seizoen van Manchester City niet beter kunnen beginnen. Het brein achter het succes is Pep Guardiola - en natuurlijk zijn mega-investeringen op de transfermarkt - maar op de achtergrond loopt een groot geheim rond in het Etihad Stadium: Manel Estiarte.

"We respecteren zijn verleden en alles wat hij heeft bereikt. We houden van hem en respecteren hem. Hij is een inspiratie voor ons allemaal", aldus doelman Ederson over Estiarte. De 56-jarige Spanjaard kwam in het kielzog van Guardiola naar Manchester City en is de man die zorgt dat de City-machine op volle toeren blijft draaien. Guardiola, die met hem samenwerkt sinds de start van zijn trainerscarrière bij Barcelona B, beschouwt Estiarte als zijn beschermengel.

De twee leerden elkaar in Italië kennen toen Guardiola bij Brescia voetbalde en Estiarte in het zwembad lag bij Pescara. Want Estiarte was een waterpolo'er - en een goede ook. Hij wordt beschouwd als één van de beste waterpolo'ers ooit en was de eerste ooit die meedeed aan zes opeenvolgende Olympische Spelen. In 1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991 én 1992 werd El Maradona del Agua uitgeroepen tot beste waterpolo'er ter wereld. Met die immense rugzak ging hij in 2008 bij Barcelona B aan de slag als de rechterhand van Guardiola, won 21 hoofdprijzen met de hoofdmacht van Barça en volgde de Spaanse succescoach naar Bayern München en Manchester City.

Estiarte is Guardiola's schild en schaduw. Waar Domenec Torrent en Brian Kidd bij City voor de bühne dé assistenten van Guardiola zijn, is Estiarte waarschijnlijk de belangrijkste. Vooral in relaties met spelers is hij goud waard. Opvallend genoeg blijkt uit een groot verhaal van het Braziliaanse UOL dat Guardiola zich na trainingen zelden meldt in de kleedkamer. Dáár begint het werk van Estiarte. HIj kent elke speler in de City-selectie tot in de kleinste details en wordt ook wel het 'kleedkamer-monster' genoemd door het feit dat hij overal bovenop zit.

Estiarte heeft ook controle over veel wat de spelers doen, waaronder het afhandelen van interview- en marketing-verzoeken. Híj is degene die voor een speler bepaalt of het een goed moment is om voor de camera te verschijnen. Het is meteen het grootste kritiekpunt op Estiarte: de rigide manier waarop hij hiermee omgaat, leidt tot irritatie bij de Engelse pers. Het interviewen van spelers buiten wedstrijden om is nog nooit zo ingewikkeld geweest.

Ook vanwege zijn voorkomen valt Estiarte op. Als enige in de technische staf van City draagt hij geen trainingspak, maar een maatpak. Maar wie tijdens een wedstrijd naast hem zit, moet negentig minuten afzien. "Omdat hij niet wil dat de aandacht op hem wordt gevestigd, reageert hij zich in stilte af op degene die naast hem zit. Wat hij doet? Gewoon, schoppen en knijpen als de camera's niet op hem gericht zijn", aldus een bron. Na het laatste fluitsignaal staat Estiarte weer bij de ingang van de spelerstunnel schouderklopjes uit te delen.

Uit het beeld dat wordt geschetst van Estiarte, blijkt dat er geen Pep zonder Manel zou zijn. In Barcelona, in München en nu ook in Manchester wordt Guardiola dagelijks voor zichzelf in bescherming genomen door Estiarte. Hij was ook degene die Guardiola als eerste aansprak op zijn tirade tegen Southampton-aanvaller Nathan Redmond. Johan Cruijff wist het al: omring je met mensen die je aanvullen. Die les heeft zijn leerling Guardiola tot in perfectie in de praktijk gebracht.