Zinderende degradatierace in Engeland: 10 (!) teams en 17 Nederlanders betrokken

De titelrace is geen moment interessant geweest, maar in de kelder van de Premier League is de situatie werkelijk bloedstollend spannend. Met nog acht speelrondes te gaan in de meest populaire competitie ter wereld is het volledige rechterrijtje - tien ploegen in totaal dus - allerminst zeker van lijfsbehoud. Bij de zenuwslopende degradatiestrijd die is losgebarsten, zijn veel Nederlanders betrokken.

Zestien punten. Zo groot is het gat tussen aanstaand landskampioen Manchester City en nummer twee Manchester United in de bovenste regionen van de Premier League. Over een paar weken, op zaterdag 7 april en uitgerekend tegen aartsrivaal United, kan de voetbalmachine van Pep Guardiola beslag leggen op het kampioenschap. Vanwege de suprematie van het magistraal spelende City is de titelrace geen moment spannend geweest. Het is nu vooral de vraag welke ploegen aan de haal gaan met de drie resterende Champions League-tickets voor komend seizoen. Man United, Tottenham, Liverpool en Chelsea gaan het de komende twee maanden uitvechten. Nummer zes Arsenal lijkt inmiddels afgehaakt. 

De degradatiestrijd in de Premier League belooft minstens zo zinderend te worden. Het is een feest voor de liefhebber van spannende apotheoses: Brighton & Hove Albion, de nummer elf van de ranglijst, staat slechts zeven punten boven de rode streep. Alleen het lot van hekkensluiter West Bromwich Albion lijkt reeds beslecht. The Baggies hebben 20 punten bij elkaar gesprokkeld; dat zijn er 7 minder dan nummer negentien Stoke City. West Brom verloor z'n laatste zeven competitieduels en moet het bovendien nog opnemen tegen Manchester United, Liverpool en Spurs. Dat lijkt dus een mission impossible. 

Brighton, met Davy Pröpper, winteraankoop Jürgen Locadia en bankzitter Tim Krul in de gelederen, heeft waarschijnlijk nog twee overwinningen nodig om zich veilig te spelen. Dat zou voor de promovendus een fantastische prestatie zijn. De slotweken van de competitie zijn overigens verraderlijk voor The Seagulls, aangezien er nog duels met onder meer Man City, Tottenham en Liverpool op het programma staan. 

Nummer twaalf Bournemouth heeft één punt minder (33) dan Brighton. De werkgever van Nathan Aké treft in eigen huis nog drie degradatieconcurrenten. Voor Newcastle United, dat voor het eerst in tijden géén Nederlanders meer in de selectie heeft, wordt het nog een pittige opgave. Na het thuisduel met Huddersfield van eind maart staan er potjes tegen Leicester City, Tottenham en Arsenal op het programma. Chelsea is op de slotdag de tegenstander. Grote kans dat The Blues op dat moment nog volop strijden voor een Champions League-ticket. 

Swansea City, nummer veertien met 31 punten, beleefde een dramatische start van de competitie. Paul Clement kreeg eind december zijn congé en onder diens vervanger Carlos Carvalhal werden aardig wat punten gepakt, maar het gevecht tegen afdaling naar het Championship is nog in volle gang voor Mike van der Hoorn, Leroy Fer, Luciano Narsingh en reservedoelman Erwin Mulder. Swansea is óók nog actief in de FA Cup. In de kwartfinale is Spurs aanstaande zaterdag de tegenstander. 

Rajiv van La Parra en AS Monaco-huurling Terence Kongolo hebben basisplaatsen bij Huddersfield Town, de nummer zeventien met 31 punten. Handhaving zou een wereldprestatie zijn voor The Terriers van manager David Wagner. David Moyes degradeerde afgelopen seizoen met Sunderland en datzelfde lot dreigt nu opnieuw bij West Ham United. De club van onder meer Marko Arnautovic, Andy Carroll en Javier 'Chicharito' Hernández. De aanstaande thuiswedstrijd tegen Southampton is cruciaal. The Saints grepen deze week hard in door manager Mauricio Pellegrino op straat te zetten. De club van Oranje-verdediger Wesley Hoedt staat slechts één punt boven de streep. Mark Hughes - eerder dit seizoen ontslagen bij Stoke - wordt zo goed als zeker de opvolger van Pellegrino. 

Crystal Palace begon rampzalig aan het seizoen (zeven nederlagen, nul goals) en ontsloeg Frank de Boer al na tien weken. Good old Roy Hodgson deed het sindsdien best aardig met The Eagles, maar degradatie hangt nog altijd boven het hoofd voor Patrick van Aanholt, Jaïro Riedewald en Timothy Fosu-Mensah (gehuurd van Manchester United).

Stoke City was jarenlang een stabiele middenmoter onder Hughes en Tony Pulis. Nu is het echter alle hens aan dek. Het programma van The Potters is pittig, met wedstrijden tegen Arsenal, Spurs en Liverpool voor de boeg. Het worden nog twee bloedstollende maanden voor Bruno Martins Indi, Erik Pieters en Ibrahim Afellay. Premier League-liefhebbers: fasten your seatbelts. 

De resterende duels van de teams in nood

Brighton (34 punten): Leicester (T), Huddersfield (T), Crystal Palace (U), Manchester City (U), Tottenham (T), Burnley (U), Manchester United (T) en Liverpool (U)

Bournemouth (33 punten): West Bromwich Albion (T), Watford (U), Crystal Palace (T), Liverpool (U), Manchester United (T), Southampton (U), Swansea (T) en Burnley (U)

Newcastle (32 punten): Huddersfield (T), Leicester (U), Tottenham (U), Arsenal (T), Everton (U), West Bromwich (T), Watford (U) en Chelsea (T)

Swansea (31 punten): Manchester United (U), West Bromwich (U), Southampton (T), Everton (T), Manchester City (U), Chelsea (T), Bournemouth (U) en Stoke City (T)

Huddersfield (31 punten): Crystal Palace (T), Newcastle (U), Brighton (U), Watford (T), Chelsea (U), Everton (T), Manchester City (U) en Arsenal (T)

West Ham (30 punten): Southampton (T), Chelsea (U), Manchester United (T), Stoke City (T), Arsenal (U), Manchester City (T), Leicester (U) en Everton (T)

Southampton (28 punten): West Ham (U), Arsenal (U), Chelsea (T), Swansea (U), Leicester (U), Bournemouth (T), Everton (U) en Manchester City (T)

Crystal Palace (27 punten): Huddersfield (U), Liverpool (T), Bournemouth (U), Brighton (T), Watford (U), Leicester (T), Stoke (U) en West Bromwich (T)

Stoke City (27 punten): Everton (T), Arsenal (U), Tottenham (T), West Ham (U), Burnley (T), Liverpool (U), Crystal Palace (T) en Swansea (U)

West Bromwich Albion (20 punten): Bournemouth (U), Burnley (T), Swansea (T), Manchester United (U), Liverpool (T), Newcastle (U), Tottenham (T) en Crystal Palace (U)