Ajax-opponent Sturm Graz: bekerwinnaar, jonge trainer en goalgetter in de spits
Om de derde voorronde van de Champions League te bereiken, zal Ajax over ruim een maand in een tweeluik moeten winnen van Sturm Graz. De drievoudig kampioen van Oostenrijk eindigde afgelopen seizoen op de tweede plaats in de competitie. Met Heiko Vogel staat sinds januari 2018 een jonge, innovatieve trainer aan het roer bij de club.
RB Salzburg bleek in de Oostenrijkse Bundesliga ongenaakbaar in het seizoen 2017/18. Na 36 competitieduels was het gat tussen de kampioen en nummer twee Sturm Graz liefst dertien punten. Na 19 speelrondes stond Sturm Graz overigens nog wel bovenaan, maar na vier nederlagen in vijf duels tijdens de wintermaanden raakte de uiteindelijke kampioen definitief uit zicht.
In het Oostenrijkse bekertoernooi was er wél succes voor Sturm Graz. RB Salzburg werd in de finale van de ÖFB Cup met 1-0 verslagen. Voor Die Schwoazn betekende het de eerste hoofdprijs sinds 2011. In dat jaar werd de derde en voorlopig laatste landstitel veroverd.
Het winnen van de beker betekende voor Vogel een snel succes. In januari 2018 werd de 42-jarige oefenmeester vastgelegd als opvolger van Franco Foda, die op zijn beurt was benoemd tot bondscoach van Oostenrijk. Vogel - géén verleden als prof - begon zijn carrière als zelfstandig trainer bij FC Basel. Als assistent nam hij in oktober 2011 het roer over van Thorsten Fink. Manchester City werd in december knap verslagen in de Champions League (2-1) en enkele maanden later sleepte Vogel met Basel de landstitel binnen. Het leverde hem blijkbaar weinig krediet op; in oktober 2012, bijna exact een jaar na zijn aanstelling, stond de Duitse coach op straat.
Net als Ten Hag
Vogel keerde in 2013 terug bij Bayern München, de club waar hij ooit als jeugdtrainer begon. Allereerst kreeg Vogel de leiding over het O19-team, later (2015-2017) stond hij aan het roer bij het tweede elftal van Bayern - inderdaad, nét als Erik ten Hag ooit. Enkele maanden na zijn afscheid in juni 2017 werd de jonge coach aangesteld door Sturm Graz.
De selectie van de Oostenrijkse topclub bestaat vooral uit spelers uit eigen land. Vedette van de ploeg is Deni Alar (foto). De spits tekende afgelopen jaargang voor twintig competitietreffers. In 2017 debuteerde Alar voor de nationale ploeg. Ook middenvelders Stefan Hierländer en Peter Žulj, verdediger Marvin Potzmann en goalie Jörg Siebenhandl zijn recentelijk opgeroepen voor Oostenrijk, dat - evenals Oranje - ontbreekt op het WK in Rusland.
De innovatieve Vogel liet zijn team tijdens de laatste wedstrijden van het voorbije seizoen in een 3-4-1-2 formatie aantreden. Ook opteert hij met Sturm Graz soms voor 4-4-2, met aanspeelpunt Alar voorin en daaromheen een beweeglijke tweede spits.
Feyenoord
Twee keer eerder trof Sturm Graz in Europa een Nederlandse opponent. De club werd in 1991 geklopt door FC Utrecht in de UEFA Cup en in het seizoen 2000/01 was Feyenoord de tegenstander in de derde voorronde van de Champions League. In Oostenrijk won Sturm Graz met 2-1, het duel in De Kuip eindigde gelijk (1-1). Sturm Graz bereikte zo het hoofdtoernooi. Het was ook direct de laatste keer dat de club actief was in de groepsfase van het miljardenbal. De laatste jaren sneuvelde Sturm Graz steeds in de voorronde van de Europa League.
De heenwedstrijd tussen Sturm Graz en Ajax vindt plaats op 24 of 25 juli. Een week later staat de return op het programma. De eerste wedstrijd wordt gespeeld in de Johan Cruiijf Arena. Overleeft Ajax het tweeluik met Sturm Graz, dan staan er daarna nog een derde voorronde én een clash in de play-offs voor de deur.