Bizarre apotheose in groep D: Argentinië gaat door, IJsland uitgeschakeld

Argentinië is in de strijd om een plek in de achtste finale door het oog van de naald gekropen. Na een bloedstollende slotfase plaatst de ploeg van Jorge Sampaoli zich als tweede in groep D na een sensationele 1-2 overwinning op Nigeria. IJsland verloor met dezelfde cijfers van Kroatië en mag daardoor naar huis.

Nigeria - Argentinië
De spanning was om te snijden in Sint-Petersburg. De druk op Argentinië was immens en er móest gewonnen worden om uitschakeling te voorkomen. De ploeg van bondscoach Sampaoli was daarbij echter wel afhankelijk van wat er bij IJsland - Kroatië gebeurde. Argentinië was vanaf de eerste minuut de betere partij, maar grote kansen werden pas later in de wedstrijd gecreëerd.

Lionel Messi, in de eerste twee duels onzichtbaar, toonde na een kwartier spelen zijn klasse en zette zijn ploeg op de zo gewenste vroege voorsprong: 1-0. Nigeria maakte geen schijn van kans en liet de Argentijnen regelmatig gevaarlijk worden. Het Afrikaanse land hield stand tot de rust.

Na rust kantelde de wedstrijd volledig. Messi pepte zijn ploeg in de catacomben nog eens flink op, maar zag hoe Nigeria vijf minuten na de rust een strafschop kreeg na een overtreding van Javier Mascherano. Victor Moses schoot raak: 1-1. Het begon een race tegen de klok te worden. Sampaoli wisselde aanvallend, maar zijn invallers konden de Nigeriaanse defensie niet passeren. 

Een kwartier voor tijd kwam Argentinië goed weg nadat Marcos Rojo in het strafschopgebied hands maakte, nadat Nigeria kon counteren na een fout van Mascherano. De scheidsrechter besloot, zelfs na het bekijken van de videobeelden, om geen strafschop toe te kennen. Gonzalo Higuaín miste daarna van een meter of tien een levensgrote kans op de voorsprong voor Argentinië.

Marcos Rojo zorgde vijf minuten voor tijd voor dé verlossing voor Argentinië door van dichtbij voor zijn tegenstander te kruipen en keihard binnen te schieten. Een minuut later kwam Kroatië op een 1-2 voorsprong, waardoor IJsland definitief uit de race was. De Argentijnen hielden stand en zorgden voor een stunt door zich alsnog te plaatsen voor de volgende ronde. Argentinië neemt het zaterdagmiddag op tegen Frankrijk.

IJsland - Kroatië
Kroatië was al geplaatst voor de volgende ronde en spaarde diverse belangrijke spelers voor de achtste finale. Ivan Rakitic deed niet mee, Luka Modric wel. IJsland maakte alleen kans als Argentinië punten zou verspelen tegen Nigeria en er zelf gewonnen zou worden van Kroatië. De wedstrijd werd lang in een laag tempo gespeeld, maar kwam in de tweede helft volledig los.

Vroeg in de tweede helft kwamen de Kroaten op 0-1 door Milan Badelj, waardoor het er zeer slecht uit begon te zien voor de IJslanders. Nigeria had inmiddels gelijk gemaakt tegen Argentinië. IJsland mocht een kwartier voor tijd hopen op een stunt nadat Kroatië een penalty tegen kreeg. Gylfi Sigurdsson faalde niet: 1-1. Bij winst zou niet Nigeria, maar IJsland doorgaan naar de volgende ronde. 

Zover zou het niet komen, want een minuut nadat Argentinië op 1-2 kwam tegen Nigeria, maakte Ivan Perisic aan alle IJslandse hoop een einde door Kroatië op voorsprong te schieten. Vanaf dat moment maakte IJsland geen kans meer. Kroatië gaat als groepswinnaar door en treft Denemarken.