Hoe Ten Hag ervoor zorgde dat Ajax tóch nog een punt pakte tegen Benfica
In de tweede helft tegen Benfica vond Ajax wél de oplossingen en veroverde het wél de bal hoog op het veld. Dat leidde uiteindelijk tot een verdiend punt in Portugal (1-1), waardoor de Amsterdammers er uitstekend voor staan in de Champions League.
Door Koen Bloks
Het spelbeeld van de eerste helft was vergelijkbaar met dat van de thuiswedstrijd tussen Ajax en Benfica, al waren er in Amsterdam grotere kansen te noteren. Bij Ajax was de progressie in de opbouw naar voren toe opnieuw onvoldoende: zelden werd een voorhoede aanvaller tussen de linies bereikt. Dit had te maken met Benfica, dat op sublieme wijze druk zette.
De achterhoede van de Portugezen positioneerde zich - wanneer Ajax ging opbouwen - ter hoogte van de kop van de middencirkel op eigen helft. Daarin stonden vijf spelers, met Eduardo Salvio opnieuw als defensieve aanvaller op de rechterflank. Met twee spelers daarvoor en nog eens drie voorhoede spelers werd het centrum volledig dichtgezet.
Ajax kon daardoor niet anders dan de bal zijwaarts en terug te schuiven, met een lange bal tot gevolg. Wanneer de bal naar de zijkant gespeeld werd, schoof Benfica op hoge intensiteit mee. Een situatie als deze ging vooraf aan het doelpunt. De Portugezen onderschepten bij Noussair Mazraoui de bal, Frenkie de Jong pikte de bal alsnog op en speelde terug naar André Onana. De doelman ging vervolgens twee keer binnen een minuut in de fout.
De manier van druk zetten van Benfica in beeld: vanuit Schone en De Jong wordt Ajax onder druk gezet. De aanvaller die naast Donny van de Beek moet komen te staan - vaak is dat Tadic - wordt niet bereikt. Een pass naar de zijkant is aanleiding voor Benfica om op hoge intensiteit druk te zetten, zoals voorafgaand aan de 1-0.
Het verschil voor Ajax met de wedstrijd tegen Bayern München was dat het na balverovering direct de oplossing vooruit kon kiezen. Ook speelde Ajax daar gedurfd horizontaal onder de druk uit. Om in de tweede helft de bal van achter naar voren te krijgen, kwamen de Amsterdammers met variaties in de opbouw. De eerste was een loopactie van DAley Blind om via de flank door te breken. Even later creëerde Ajax de eerste mogelijkheid door een loopactie van Mazraoui naar de binnenkant van het veld op maat te bedienen met een lange bal van Matthijs de Ligt.
Driemaal was uiteindelijk scheepsrecht: Ajax verlegde het spel op een snelle manier, bracht de bal weer terug naar het centrum en speelde Hakim Ziyech tussen de linies in. Tadic herkende de aanvalsopzet, Ziyech draaide open en bediende de Serviër, waarna Ajax de gelijkmaker maakte. Het lukte deze keer wél door snelle kantwissel, Schöne die zich laat zakken (lees: ruimte voor Ziyech) en desorganisatie bij de Portugezen.
Ten Hag herkent de problemen van de Amsterdammers in de eerste helft. Via een aantal variaties komt Ajax iets beter in de wedstrijd. Een variant leidt zelfs tot het inspelen van Ziyech, die met een fantastische pass Tadic vrij voor het doel zet.
Ajax kwam beter in de wedstrijd door een aantal opmerkelijke keuzes bij Benfica. In de eerste helft kozen de Portugezen alleen voor een korte opbouw wanneer het spel snel verlegd kon worden. Ajax maakte het veld klein aan de zijlijn, waardoor de ruimte aan de andere kant lag. In de tweede helft deden de Benfica-verdedigers het anders: ze kozen er steeds vaker voor om kort op te bouwen, waar ze vóór rust in dezelfde situaties voor de lange bal kozen.
De Ajacieden herkenden de momenten om druk op de bal te krijgen goed, waardoor de ploeg van Erik ten Hag een aantal keer de bal hoog kon veroveren. Ook werden de ruimtes groter waardoor de aanvallende Rafa Silva - als vervanger van Eduardo Salvio - de positie laag op het veld niet telkens kon belopen. Ook het herkennen van deze momenten ging Ajax steeds beter af: alleen bij een snelle voortzetting kon Tadic of David Neres op linksvoor in een één-tegen--één gebracht worden.
In de tweede helft veroverde Ajax een aantal keer hoog de bal. Ook worden de ruimtes groter en speelt Ajax sneller naar voren. Daardoor komt Benfica niet altijd in de vertrouwde 5-1-3-1 te verdedigen. Dit leidt tot meer grip op de wedstrijd voor Ajax.
Toch bleef het oppassen in de eindfase van de wedstrijd: de Portugezen kwamen namelijk nog dichtbij een voorsprong. Dankzij Onana werd een punt uit het vuur gesleept. Ten Hag hoopte Benfica pijn te doen met diepte in de zones van de aanvallende backs en door Mazraoui veelvuldig aan de binnenkant van het veld vrij te krijgen in de opbouw. Dit lukte te weinig. Toch mogen de complimenten richting de coach die zijn ploeg in de tweede helft aan het voetballen kreeg door meer variaties in de opbouw en effectieve pressing. Daardoor heeft Ajax uitstekende papieren om de achtste finales van de Champions League te bereiken.
De @LaptoptrainerNL kijkt voor VoetbalPrimeur naar de belangrijkste wedstrijden in binnen- en buitenland en probeert op een begrijpelijke wijze de theoretische kant van het voetbal te belichten.