Heitinga: 'De assistent was tot tranen geroerd. Cadeau open, zat niks in...'

John Heitinga denkt met weemoed terug aan zijn tijd bij Everton, waar hij tussen 2009 en 2014 onder contract stond. De huidige jeugdtrainer van Ajax noemt de jaren op Goodison Park de mooiste in zijn profcarrière.

De oud-verdediger herinnert zich de snoeiharde Premier League-wedstrijden nog goed. "Wedstrijden op leven en dood, echt beuken", vertel Heitinga aan Voetbal International. "Dat begon al in de tunnel. Daar kon je niet langs elkaar lopen. Pure intimidatie vond daar plaats."

Vooral wanneer de topclubs naar Goodison Park afreisden, ging het hard tegen hard. "Tegen Nemanja Vidic van Manchester United liep ik een gescheurde wenkbrauw op. Keek ik naar de scheidsrechter, stond die te zwaaien dat er gewoon doorgespeeld moest worden. Soms ging je duels in met je handen voor je ogen. Het was duidelijk het pre-VAR-tijdperk."

Heitinga moest ook jarenlang voetballen tijdens de feestdagen en herinnert zich hoe hij één van de assistent-trainers in de maling nam met een 'kerstcadeau'. "Ik zei erbij dat het was voor alles wat hij voor ons deed en dat hij het 's avonds thuis met zijn vrouw moest openmaken. Hij was tot tranen geroerd en had alles geregeld. Flesje wijn erbij. Maakte hij die doos open, zat er niks in."