Atlanta bestormt koppositie na rampstart: "De Boer Out-crowd bestaat nog steeds"
Atlanta United is on fire in de Major League Soccer. Na een ontluisterende beginfase van het seizoen heeft het team van Frank de Boer de koppositie inmiddels in zicht. Reporter Felipe Cárdenas was de laatste twee maanden getuige van een kentering bij de regerend kampioen.
Donkere wolken pakten zich in maart samen boven het ontzagwekkende Mercedes Benz Stadium van Atlanta United. Met een vierjarig contract op zak leek Frank de Boer bij zijn nieuwe club regelrecht af te stevenen op het derde opeenvolgende debacle in zijn trainersloopbaan. Atlanta werd door Monterrey uit de CONCACAF Champions League geknikkerd en na vier speelrondes in de MLS (twee nederlagen, twee remises) bungelde het elftal van De Boer onderaan op de ranglijst. De Boer Out werd tijdens wedstrijddagen van The Five Stripes trending topic.
Clean sheets
"De Boer heeft achteraf toegegeven dat-ie fouten heeft gemaakt tijdens de voorbereiding", vertelt Felipe Cárdenas in gesprek met VoetbalPrimeur. De verslaggever volgt de verrichtingen van Atlanta United op de voet namens The Athletic Soccer. "Hij erkende dat de technische staf te veel de nadruk heeft gelegd op de defensieve organisatie. Dat ging tijdens de eerste maanden duidelijk ten koste van het aanvalsspel. Het vertrek van sterspeler Miguel Almiron naar Newcastle United speelde daar natuurlijk ook een grote rol in. "
Ondanks de rampstart is De Boer geen moment van zijn koers afgeweken, zag Cárdenas. De voormalig coach van Ajax, Internazionale en Crystal Palace hield en houdt vast aan zijn tactiek. "De spelers snappen na zes maanden steeds beter wat De Boer van hen vraagt, dat merk je aan alles. Ze raken vertrouwd met het systeem en de manier van spelen. Gerardo Martino, de vorige trainer, wilde de bal zo snel mogelijk naar voren hebben. De Boer kiest voor balbezit. In defensief opzicht staat het dit seizoen veel beter. Dat leidde in april en mei zelfs tot vijf clean sheets op rij, een record in de Major League Soccer."
De laatste negen competitieduels leverden 21 punten op. Atlanta heeft zichzelf omhoog gekatapulteerd op de ranglijst. Inmiddels staat de ambitieuze club op plek vier, vijf punten achter Philadelphia Union. De koploper heeft twee wedstrijden meer gespeeld. Het vertrouwen van de Atlanta-spelers wordt wekelijks versterkt door de goede resultaten, ziet Cárdenas.
"De verdediging staat uitstekend en je merkt nu dat het spel beetje bij beetje aantrekkelijker wordt, spelers krijgen vrijheid om hun creativiteit te tonen. Aanvallend kan het echt nog stukken beter. Josef Martinez, de spits van Atlanta, moet het nu vaak in z'n eentje tegen drie verdedigers opnemen. Met negentien doelpunten in vijftien wedstrijden is Atlanta een van de minst scorende teams van de competitie."
De Boer Out-crowd
Ondanks zeven zeges in de laatste negen wedstrijden is de kritiek op De Boer nog niet volledig verstomd. Het voetbal dat Atlanta speelt, vormt voor een kleine schare fans aanleiding om zich op social media tegen de Nederlander te keren. Zij verlangen terug naar het riskante, aanvallende powerspel onder Martino. "De De Boer Out-crowd bestaat nog steeds, ja, al hoor je ze nu wel minder", constateert Cárdenas. "Een aantal fans wil nog steeds van hem af."
"Ik denk dat zelfs kritische supporters inmiddels snappen dat De Boer een ander type trainer is dan Martino en dat ook dit voetbal tot succes kan leiden. Of Atlanta uiteindelijk kampioen wordt? Ja, ik denk dat het mogelijk is. De Boer heeft een van de meest talentvolle selecties van de MLS tot zijn beschikking."
Over ruim twee weken wordt het competitievoetbal hervat in de VS. Atlanta, dat eerst nog een bekerduel met Charleston Battery op het programma heeft staan, treft later deze maand twee keer een tegenstander uit Canada: Toronto FC (27 juni, uit) en Montreal Impact (30 juni, thuis).
(Paul Audenaerd/VoetbalPrimeur)