Van der Gaag: 'Ik zag potentie, maar tien jaar Real Madrid had ik niet voorspeld'

Pepe geldt al jarenlang als één van de meest beruchte verdedigers ter wereld, mar Mitchell van der Gaag herkent zich niet in het beeld van de 36-jarige FC Porto-routinier heerst. De huidige trainer van Jong Ajax vormde bij Marítimo Funchal een centraal duo met de geboren Braziliaan, die op Madeira zijn eerste stapjes richting de Europese top zette.

Toen hij vorig jaar trainer van NAC Breda was, kwam Van der Gaag bij toeval weer in contact met zijn oude maatje. "In de kleedkamer van NAC hadden we Mikhail Rosheuvel en die was bevriend met een speler van Besiktas, waar Pepe toen speelde. Ik kreeg de telefoon doorgegeven en we maakten kort een praatje. Het is een prettige gozer", vertelt hij aan de NOS. De geboren Zutphenaar herinnert zich nog dat de genaturaliseerde Portugees buiten de lijnen een stuk rustiger was dan erbinnen. "Hij had de echte wil om te slagen en had daar veel voor over."

Van der Gaag bewaart goede herinneringen aan zijn samenwerking met Pepe. "Hij was erg leergierig, luisterde goed, was atletisch en voor een Braziliaan opvallend rustig", laat hij weten. Pepe versierde een transfer naar FC Porto en vertrok later naar Real Madrid. "Je zag al vrij snel de potentie bij hem, maar dat hij tien jaar bij Real Madrid zou spelen, had ik niet kunnen voorspellen."

Pepe is donderdagavond hoogstwaarschijnlijk in De Kuip te bewonderen. De centrale verdediger behoort tot de selectie van FC Porto, dat om 18.55 uur aan de Europa League-wedstrijd tegen Feyenoord zal beginnen.