Het 'nieuwe' Ajax mét Babel: Oranje-international moet in januari kans grijpen
De officiële bevestiging uit Amsterdam moet nog komen, maar het staat al vast: Ryan Babel gaat beginnen aan zijn derde periode bij Ajax. De Oranje-routinier wordt tot het einde van het seizoen gehuurd van Galatasaray en moet voor meer breedte in de selectie van Erik ten Hag zorgen. Wat voor rol zal Babel precies gaan spelen in Amsterdam? VoetbalPrimeur zet de scenario's op een rij.
De Amsterdammers liepen op hun tandvlees aan het einde van de eerste seizoenshelft. Daley Blind, David Neres, Quincy Promes, Zakaria Labyad en Klaas-Jan Huntelaar liepen uiteenlopende blessures op en waren voor langere tijd niet beschikbaar: Ten Hag moest noodgedwongen een beroep doen op talenten als Noa Lang, Ryan Gravenberch, Jurgen Ekkelenkamp en Lassina Traoré. Babel is dus een meer dan welkome aanvulling voor de gehavende voorhoede.
Zekerheidje in januari
Als Ajax op zondag 19 januari de tweede seizoenshelft aftrapt tegen Sparta, lijkt de verloren zoon – mits fit – verzekerd van een basisplek: Labyad komt dit seizoen niet meer in actie, Blind zal uiteraard geen enkel risico nemen met zijn gezondheid en Neres wordt ook nog niet terug verwacht. Een voorhoede met Hakim Ziyech op rechts, Dusan Tadic in de spits en Babel op links lijkt dan de meest aannemelijke optie. De weer herstelde Promes kan in dat geval als nummer 10 fungeren, zoals hij dit seizoen al vaker heeft gedaan.
Topmaand februari
De maand februari belooft buitengewoon interessant te worden: Ajax speelt eerst thuis tegen PSV en vervolgens uit tegen angstgegner FC Utrecht. Later wacht nog de traditioneel lastige uitwedstrijd tegen Heracles Almelo, het Europa League-tweeluik met Getafe en de topper tegen AZ op zondagavond 1 maart. Zal Ten Hag het aandurven om in die wedstrijden met één verdedigende middenvelder te spelen? En wanneer kan Neres weer meedoen?
Een fitte Neres en Promes spelen altijd, liet de trainer zich al eens ontvallen. Een reserverol voor Ziyech of Tadic lijkt ook niet waarschijnlijk. Ten Hag lijkt dus grofweg twee offensieve opties te hebben voor de topwedstrijden: Babel als linksbuiten en Ziyech en Promes op het middenveld óf Promes linksbuiten en twee controleurs in de rug van Ziyech. Ajax zou in theorie met deze hyperaanvallende opstelling kunnen spelen.
Luxeproblemen voor Ten Hag
Hoewel Lisandro Martínez voorlopig één linie naar achteren schuift om de afwezigheid van Blind op te vangen, heeft Ajax echter nog steeds genoeg smaken op het middenveld. Volgens de berichten uit Qatar blijft Ryan Gravenberch zich spectaculair ontwikkelen: het pas zeventienjarige toptalent solliciteert voorlopig naar een basisplek na de winterstop. Ook Edson Álvarez, Razvan Marin, Jurgen Ekkelenkamp en de van een blessure teruggekeerde Carel Eiting zijn opties. Als de technische staf besluit om meer zekerheid op het middenveld in te bouwen, zou Babel zomaar eens het kind van de rekening kunnen worden.
Met andere woorden: als (bijna) iedereen weer fit is, zal de concurrentie bij Ajax moordend zijn en moet ook Babel 'gewoon' knokken voor zijn plaats, 63 interlands of niet. Zoals het er nu naar uitziet, mag hij in januari – zolang Neres nog afwezig is – laten zien dat hij onmisbaar is. Tijdens de topmaand februari gaat er ongetwijfeld wel eens gerouleerd worden: één van de paradepaardjes voorin zal zich wel eens tevreden moeten stellen met een reserverol. Aan Ten Hag de schone taak om al zijn sterspelers tevreden te houden.