Atouba: 'Ik dacht: na Engeland en Duitsland wordt de Eredivisie een eitje'

Atouba kwam op voorspraak van trainer Martin Jol – die hij nog kende van Tottenham Hotspur en Hamburger SV – naar Amsterdam. "Ik was echt blij met de stap naar Amsterdam", vertelt hij aan VICE Sports. "Het is een fijne stad en ik had veel zelfvertrouwen, omdat de trainer en ik elkaar al kenden. Maar ik heb geen goede herinneringen aan mijn eerste wedstrijd voor Ajax."

Zijn Eredivisie-debuut vond plaats op 16 augustus 2009, in het Philips Stadion. "Ik dacht: ik heb al in de Premier League en de Bundesliga gespeeld; de Eredivisie wordt een eitje. Dat was een grote fout van mij", blikt Atouba terug. Zijn Ajax-debuut werd een nachtmerrie. "Ik merkte dat ik nog niet honderd procent fit was en nog geen goede klik had met mijn teamgenoten. Ik wilde soms de lange bal spelen, maar Ajax wil altijd tiki-taka spelen, zoals Barcelona. Ik raakte enorm gefrustreerd."

Suárez gaf me op mijn flikker
Ajax verloor met 4-3 en kwam uiteindelijk één punt tekort voor de titel. "Het was mijn fout dat we die wedstrijd verloren. Ik herinner me dat Luis Suárez na de wedstrijd in de kleedkamer naar me toe kwam. Hij was woedend en gaf me keihard op mijn flikker. Ik werd niet eens boos op hem. Het was terechte kritiek."

In de twee jaar die zouden volgen kampte Atouba voortdurend met knieklachten en moest hij zijn wedstrijden bij Jong Ajax afwerken. "Die jaren bij Ajax heb ik me nooit honderd procent fit gevoeld. Ik speelde in Jong Ajax op zeventig procent van wat ik kon. Ploeggenoten bij Jong Ajax vroegen me steeds waarom ik bij hun rondliep, met mijn veertig interlands voor Kameroen." Uiteindelijk bleek hij een infectie in zijn knie te hebben. Frank de Boer verloste hem in 2011 uit zijn lijden. "Ik heb geregeld dat we jouw contract kunnen beëindigen, zodat je een nieuwe club kunt gaan zoeken. Ik bedankte hem, omdat hij me de waarheid vertelde."