Ajax' tegenstanders: ingespeelde aanvalsmachines, Thomas Grönnemark-connectie

Liverpool
De tegenstander uit Pot 1 heeft uiteraard geen introductie nodig. Anfield, You'll Never Walk Alone, Jürgen Klopp, Virgil van Dijk, Georginio Wijnaldum: Liverpool is de afgelopen jaren weer één van de meest toonaangevende clubs van Europa geworden. De trotse kampioen van Engeland is er bovendien niet zwakker op geworden tijdens de zomerstop.

Sterspeler
Manager Klopp ging in 2015 bij een club in rouw aan de slag, maar heeft alle tijd gekregen om aan een topelftal te bouwen. Anno 2020 staat er een voetbalmachine die op een goede dag nauwelijks te verslaan is: elf individuen die samen een krankzinnig hoge ondergrens behalen en van elkaar precies weten wat ze doen.

Dat Liverpool niet afhankelijk is van één enkele sterspeler, is de grote kracht van The Reds. Doelman Alisson Becker zorgt voor rust achterin, Van Dijk organiseert de defensie, Trent Alexander-Arnold en Andy Robertson denderen over de flanken én zorgen voor een karrenvracht aan assists, Jordan Henderson is de aanjager op het middenveld, Sadio Mané en Mohamed Salah koppelen werklust aan creatieve ingevingen, Roberto Firmino maakt de vuile meters en pikt ook zijn goaltjes mee... Een fascinerend geheel om naar te kijken!

Nieuwe spelers
De ongenaakbare kampioensploeg is alleen maar sterker geworden, vooral in de breedte. Aanvaller Diogo Jota kwam voor bijna 45 miljoen euro over van Wolverhampton Wanderers. Middenvelder Thiago Alcântara (Bayern München) kostte vijftien miljoen minder, maar is ook een meer dan serieuze aankoop. Oude Willem II-bekende Kostas Tsimikas tenslotte is voor dertien miljoen euro overgekomen van Olympiakos Piraeus: de Griek zal fungeren als back-up van Andy Robertson.

Vertrokken spelers
Wijnaldum leek hard op weg naar FC Barcelona, maar verder is er weinig beweging geweest rondom de Liverpool-selectie. De kampioensploeg is bij elkaar gebleven en een paar overbodige oudgedienden zijn vertrokken. Dejan Lovren (Zenit Sint-Petersburg) en Adam Lallana (Brighton & Hove Albion) kwam in 2014 over van Southampton en zijn na zes jaar bedankt voor bewezen diensten.

Laatste opstelling (Liverpool-Arsenal, 3-1, maandag 28 september, 4-3-3)
Alisson; Alexander-Arnold, Gomez, Van Dijk, Robertson; Keïta, Fabinho, Wijnaldum; Salah, Firmino, Mané.

Eindklassering competitie afgelopen seizoen
De aanhang had er dertig jaar op moeten wachten, maar eindelijk was het dan zover. Liverpool mocht zichzelf voor het eerst sinds de invoering van de Premier League de beste van Engeland noemen. The Reds lieten er geen twijfel over bestaan wie de beste was. De titel was zeven wedstrijden voor het einde al binnen en Liverpool eindigde op 99 punten, achttien meer dan achtervolger Manchester City.

Prestatie in Europa afgelopen seizoen
In Europa viel het dan weer tegen. De Champions League-winnaar van 2019 eindigde bovenaan in zijn groep, maar had de handen vol aan Napoli en Red Bull Salzburg: tegen de Oostenrijkers werd zelfs een 3-0 voorsprong weggegeven, al won Liverpool uiteindelijk met 4-3 op het eigen Anfield. Het avontuur eindigde medio maart in de achtste finales: Atlético Madrid verbijsterde Liverpool in eigen huis tijdens de verlenging.

Atalanta Bergamo
Nadat Sam Lammers overkwam van PSV, lichtten wij La Dea al door. Atalanta is in rap tempo getransformeerd van anonieme Serie A-middenmoter tot Champions League-revelatie. De ploeg van Gian Piero Gasperini debuteerde vorig seizoen in het miljardenbal en bereikte met een even gewaagde oogstrelend voetbal de kwartfinale. Nu komt de doelpuntenmachine – vorig seizoen goed voor 116 (!) stuks in 48 wedstrijden – naar Amsterdam.

Sterspeler
Wat voor Liverpool geldt, geldt ook voor Atalanta: de spelerskern voetbalt al een paar jaar samen en vormt een ingespeeld geheel, zonder één iemand die er met kop en schouders bovenuit steekt. Linksback Robin Gosens – ex-Heracles Almelo, vorig seizoen goed voor tien goals en acht assists – is in ieder geval het benoemen waard. Ook Mario Pasalic, krachtpatser Duván Zapata en de creatievelingen Josip Ilicic en Alejandro 'Papu' Gómez zijn interessante spelers.

Nieuwe spelers
Atalanta heeft dit seizoen 48 miljoen euro gespendeerd op de transfermarkt, voor Champions League-begrippen een bescheiden bedrag. Pasalic is de duurste 'aanwinst': de van Chelsea gehuurde Kroaat is voor vijftien miljoen euro definitief vastgelegd. Lammers kostte negen miljoen euro en ook voor Aleksey Miranchuk (Lokomotiv Moskou, 14,5 miljoen) en Simone Muratore (Juventus, zeven miljoen) is de portemonnee getrokken. Dit drietal moet echter zijn draai nog vinden in Italië: Lammers viel tot dusver twee keer in, Miranchuk is door een blessure helemaal niet in actie gekomen en Muratore is zelfs bij Serie B-club Reggiana gestald.

Vertrokken spelers
Een club die vanuit het niets de Champions League-hemel bestormt: het heeft meestal een leegloop tot gevolg, weten ze ook bij Ajax. Bij Atalanta is echter het tegenovergestelde het geval: vijftien van de zestien spelers die op 12 augustus tegen Paris Saint-Germain in actie kwamen, spelen nog altijd voor La Dea. De Belg Timothy Castagne viel toen in en is inmiddels voor 24 miljoen euro aan Leicester City verkocht.

Laatste opstelling (SS Lazio-Atalanta, 1-4, woensdag 30 september, 3-4-2-1)
Sportiello; Djimsiti, Palomino, Tolói; Hateboer, Freuler, Pasalic, Gosens; Malinovskiy, Gómez; Zapata.

Eindklassering competitie afgelopen seizoen
De Juventus-spelers wisten op zaterdag 11 juli niet waar ze het moesten zoeken: de soevereine Serie A-heerser werd thuis compleet weggetikt door Atalanta en sleepte met een flinke dosis geluk een 2-2 gelijkspel uit het vuur. De ploeg van Gasperini was tijdens de eerste seizoenshelft een paar keer tegen verrassend puntenverlies aangelopen en lag al te ver achter, maar presenteerde zich in Turijn als kampioenskandidaat. Atalanta bleef tussen 20 januari en 1 augustus ongeslagen, won tussendoor negen keer op rij en werd uiteindelijk derde. Kan de Juventus-troon dit seizoen serieus bedreigd worden?

Prestatie in Europa afgelopen seizoen
De balans na de eerste vier Champions League-wedstrijden uit de clubgeschiedenis: drie nederlagen, één gelijkspel en een doelsaldo van 3-12. Atalanta won echter van Dinamo Zagreb en Shakhtar Donetsk en mocht plotseling samen met Manchester City overwinteren. Terwijl het coronavirus zich verspreidde in de regio-Bergamo, maakte Atalanta zijn supporters trots in het tweeluik met Valencia: 8-4 over twee wedstrijden. Het Europese sprookje werd uiteindelijk wreed beëindigd in de kwartfinale tegen Paris-Saint Germain: 1-0 in minuut 90, 1-2 bij het laatste fluitsignaal.

FC Midtjylland
Voor de gemiddelde voetbalvolger de grote onbekende in Groep D. Dat is niet vreemd, want de Denen gaan binnenkort hun debuut in de Champions League-groepsfase maken. Ajax is de in Herning gevestigde club al een aantal keer tegengekomen op de transfermarkt. Rasmus Kristensen en Christian Rasmussen maakten in het recente verleden de overstap naar Amsterdam. De uit de Deense competitie afkomstige Mohammed Kudus kan wellicht meer vertellen, net als Thomas Grönnemark. De befaamde ingooicoach is curieus genoeg werkzaam geweest bij Liverpool, Ajax én FC Midtjylland.

Sterspeler
Pione Sisto is de Midtjylland-speler wiens naam de meeste belletjes doet rinkelen: de 21-voudig Deens international stond een jaar of vier, vijf geleden in de belangstelling van Ajax, maar maakte toen een miljoenentransfer naar Celta de Vigo. Sinds kort is hij weer terug bij de club waar hij zijn doorbraak als prof beleefde.

De Braziliaanse middenvelder Evander – in 2019 voor 2,5 miljoen overgenomen van Vasco da Gama – is ook een speler om in de gaten te houden. De selectie van de Deense kampioen is een bont internationaal gezelschap, maar herbergt ook lokale jongens als Anders Dreyer. De 22-jarige aanvaller speelde in het najaar van 2019 nog voor sc Heerenveen.

Nieuwe spelers
Daarover kunnen we kort zijn: oude bekende Sisto is de enige noemenswaardige aankoop van Midtjylland. De buitenspeler is vier jaar na zijn vertrek naar Galicië teruggekeerd op het oude nest. Celta betaalde in 2016 zes miljoen euro voor hem, Midtjylland haalde Sisto voor 2,5 miljoen euro terug.

Vertrokken spelers
Kennen we Tim Sparv nog? De inmiddels 33-jarige Fin speelde tussen 2010 en 2013 voor FC Groningen en speelde de voorbije zes seizoenen in de MCH Arena. Dat deed hij met veel succes, maar Sparv viel vorig seizoen buiten de ploeg en is inmiddels transfervrij naar het Griekse AE Larissa vertrokken. Artem Dovbyk tekent voor de enige transferinkomsten. De Oekraïner is na twee jaar Denemarken teruggegaan naar zijn geboorteland: SK Dnipro-1 legde 450 duizend euro op tafel.

Laatste opstelling (FC Midtjylland-Slavia Praag, 4-1, woensdag 30 september, 4-3-3)
Hansen; Andersson, Sviatchenko, Scholz, Paulinho; Cajuste, Onyeka, Evander; Mabil, Kaba, Sisto.

Eindklassering afgelopen seizoen
Met kop en schouders boven de rest uit. FC Midtjylland besloot de reguliere competitie met een voorsprong van negen punten op FC Kopenhagen: na de kampioenscompetitie – de eerste zes clubs nogmaals tegen elkaar – was de voorsprong zelfs veertien punten geworden. Landstitel nummer drie alweer voor de Moneyball-club, die sinds 2014 furore maakt met datascouting en de invloed van ingooicoach Grönnemark.

Prestatie in Europa afgelopen seizoen
De Deense kampioen wist deze zomer liefst drie voorrondes in de Champions League te overleven en mag zich voor het eerst in de groepsfase van het miljardenbal melden. Het Europese avontuur van vorig seizoen was een stuk minder indrukwekkend. Midtjylland stroomde in de derde Europa League-voorronde in en verloor direct van Rangers FC: 3-7 werd het over twee wedstrijden.

(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)