De tegenstanders van AZ: vaste CL-klant, gevaarlijke voorhoede en bekerwinnaars
Napoli, Real Sociedad en HNK Rijeka. Op papier een loodzware loting voor AZ, de ploeg van Arne Slot. De Alkmaarders liepen door een nederlaag tegen Dinamo Kiev in de voorronde de groepsfase van de Champions League mis en mogen nu een treetje lager gaan jagen op Europees succes. VoetbalPrimeur verzorgt alvast een kennismaking met de drie opponenten van AZ.
Napoli
Een topploeg in Italië onder leiding van Gennaro Gattuso, de bevlogen coach met een lang verleden als speler bij AC Milan. Met Diego Maradona won de club de UEFA Cup in 1989 en de afgelopen jaren was Napoli vaste klant in de Champions League, maar vorig seizoen liep het niet op rolletjes bij de club met veel ex-Eredivisiespelers. AZ zal onder anderen moeten af zien te rekenen met Dries Mertens, Arek Milik, Stanislav Lobotka en Hirving Lozano.
Sterspeler
Het is moeilijk om één sterspeler aan te wijzen bij de Italianen, maar aanvoerder Lorenzo Insigne is naast onbetwist basisspeler bij Napoli ook vaste waarde in het Italiaanse elftal. De vleugelaanvaller speelt al zijn hele leven bij de club en brengt met zijn 29 jaar ervaring, werklust, techniek en snelheid in het elftal van Gattuso. Een speler om in de gaten te houden voor Jonas Svensson en Owen Wijndal, de Alkmaarse backs die belast zullen worden met de bewaking van Insigne.
Ook Fabián Ruiz is één van de betere spelers bij de Italianen. De creatieve middenvelder brak door bij Real Betis en verdiende daar een overstap naar de Serie A, waar hij wekelijks tot de uitblinkers behoort. Hij krijgt ook al vaker minuten in het Spaanse elftal en is samen met Dries Mertens het brein van de ploeg.
Nieuwe spelers
Deze zomer sloeg Napoli voor ontzettend veel geld toe op de transfermarkt. Victor Osimhen, spits uit Nigeria, werd voor liefst zeventig miljoen euro opgehaald bij VfL Wolfsburg en daarmee was hij meteen de duurste aankoop ooit van de club. Verder bleef het stil en kwam alleen Leonardo Candellone, een 23-jarige spits van Torino, voor een klein bedrag naar Napels. Bijzonder, aangezien er voldoende spelers vertrokken uit Stadio San Paolo.
Vertrokken spelers
Napoli-trainer Gennaro Gattuso moest lijdzaam toezien hoe een uittocht van spelers voor zijn neus plaatsvond. Sterkhouder Allan vertrok naar Everton, Simone Verdi ging naar Torino, Roberto Inglese verruilde Napoli voor Parma, Marko Rog koos voor een transfer naar Cagliari en Vlad Chiriches speelt komend seizoen bij Sassuolo. Die uitgaande transfers leverden de club wel zo'n 85 miljoen euro op. Het is daarnaast ook nog de vraag of Arek Milik en Kalidou Koulibaly zullen blijven: voor hen is veel interesse.
Laatste opstelling (Napoli – Genoa 6-0, 27 september 2020)
Meret; Di Lorenzo, Manolas (46. Maksimovic), Koulibaly, Hysaj; Zielinski (72. Ghoulam), Ruiz; Insigne (22. Elmas), Mertens (66. Lobotka), Lozano (66. Politano); Osimhen.
Eindklassering in competitie afgelopen seizoen
Met een zevende plaats sloot Napoli de voorbije competitie teleurstellend af. De voorgaande jaren was I Partenopei een vaste uitdager van Juventus om de Scudetto, maar dat was in het vorige seizoen geen moment aan de orde. Toch wist de ploeg van Gattuso een prijs te pakken: de Italiaanse beker werd aan de prijzenkast toegevoegd. Mede door dat succes speelt Napoli dit seizoen in de groepsfase van de Europa League.
Prestatie in Europa afgelopen seizoen
Vorig seizoen konden we de formatie in het marineblauwe tenue bewonderen in de Champions League. In een groep met Liverpool, Red Bull Salzburg en Genk slaagden Gattuso en de zijnen erin om tweede te worden en zo een plekje bij de laatste zestien te verwerven. In die ronde trof Napoli het Barcelona van toen nog Quique Setién. In Italië werd het 1-1, waarna Napoli ruim vijf maanden later het onderspit moest delven in Camp Nou: 3-1.
Real Sociedad
Met Real Sociedad, de taaie Basken uit San Sebastián, heeft AZ één van de sterkste ploegen uit pot twee te pakken. Met oogstrelend voetbal probeert de ploeg van trainer Imanol Alguacil de tegenstander te overrompelen en wil het het succes van zeventien jaar geleden, toen de ploeg met spelers als Nihat Kahveci en Darko Kovacevic de Champions League bereikte, gaan evenaren. Ook in het seizoen 2013/2014 speelden de Basken in het miljardenbal.
Sterspeler
De kracht van Sociedad moet gezocht worden op de offensieve helft van het veld. Zo werken de pas aangetrokken David Silva, stilist Mikel Oyarzábal en spits Alexander Isak samen om de defensies van tegenstanders het leven zuur te maken. De kwaliteiten van Isak zijn bij AZ waarschijnlijk wel bekend, gezien zijn verleden in Tilburg bij Willem II. De Alkmaarders zullen dus weten dat ze hun borst nat kunnen maken.
Nieuwe spelers
De al genoemde David Silva was de belangrijke en enige aanwinst die de Basken deze zomer afrondden. De ervaren Spanjaard leek lang op weg naar Lazio, maar op het allerlaatste moment kaapte Sociedad de transfer en dus staat de technische middenvelder komend seizoen tegenover AZ in de Europa League. Verder kochten de Spanjaarden niets en lieten ze alleen een aantal jeugdspelers doorstromen naar het eerste elftal.
Vertrokken spelers
De grootste aderlating voor trainer Alguacil, die vorig seizoen een indrukwekkend elftal op de been kon brengen, is het vertrek van Martin Odegaard. De spelmaker uit Noorwegen krijgt dit seizoen de kans om zich bij Real Madrid te laten zien en werd door Zinédine Zidane vervroegd teruggehaald uit San Sebastián.
Naast Odegaard raakte Sociedad ook keeper Gerónimo Rulli, verdediger Diego Llorente en ervaren middenvelder David Zurutuza kwijt. Rulli gaat het doel van Villarreal verdedigen, terwijl Llorente voor liefst dertig miljoen euro werd weggekocht door Leeds United. Zurutuza besloot zijn loopbaan op 34-jarige leeftijd te beëindigen.
Laatste opstelling (Real Sociedad – Valencia 0-1, 29 september 2020)
Remiro; Gorosabel, Elustondo, Le Normand, Monreal; Zubimendi (67. Guevara), Silva (67. Portu), Merino; Januzaj (67. Lopez), Isak (67. Willian José), Muguruza (46. Oyarzábal).
Eindklassering in competitie afgelopen seizoen
Lang leek het erop dat we Real Sociedad dit seizoen in de Champions League zouden gaan zien. De Basken bivakkeerden geruime tijd op de vierde plek in de Primera División, maar in de slotfase van de competitie werden ze alsnog voorbij gestreefd door Sevilla, Atlético Madrid en Villarreal. Een zesde plaats was het eindresultaat voor de blauw-witte formatie uit San Sebastián, die daarmee de Europa League in mocht.
Prestatie in Europa afgelopen seizoen
Afgelopen seizoen speelde Sociedad niet in een Europese competitie. De laatste keer dat ze dat wel deden was in het seizoen 2017/2018, toen ze ook in de Europa League actief waren. De club uit Noord-Spanje overleefde een groep met Zenit, Rosenborg en Vardar Skopje, waarna Red Bull Salzburg bij de laatste 32 te sterk was.
Opvallend is wel dat Sociedad nog een bekerfinale van vorig seizoen heeft te spelen. De Baskische derby tegen Athletic Club de Bilbao in de finale van de Copa del Rey werd uitgesteld vanwege de uitbraak van het coronavirus en is nog niet afgewerkt.
HNK Rijeka
De grote onbekende in de poule en op papier een tegenstander waar AZ zes punten tegen zou moeten pakken. Als de formatie van Slot de groep wil overleven is dat zelfs een must. De Kroaten haalden de groepsfase door in de play-offronde FC Kopenhagen te verslaan en spelen hun thuiswedstrijden in het Stadion Rujevica, dat op een schitterende locatie aan de zee ligt. Tweemaal speelde Rijeka in de Champions League: in het seizoen 1999/2000 en in de jaargang 2017/2018.
Sterspeler
Franko Andrijasevic is misschien geen bekende speler, maar wel een goede voetballer. De aanvallende middenvelder genoot zijn opleiding bij Hajduk Split en maakte vervolgens de overstap naar Rijeka, waar hij met zijn goede spel een transfer naar AA Gent verdiende. De Belgen verhuren hem nu weer aan zijn oude club, waar hij sterkhouder is en de creatieve machinekamer van het elftal is.
Daarnaast herbergt de selectie van de Kroaten een tweetal 'bekende' spelers. Zo speelt Robert Muric als vleugelaanvaller voor de club en zullen verstokte Ajax-fans die naam wel kennen. Muric speelde drie jaar in de jeugdopleiding van de Amsterdammers en maakte een aantal keer zijn opwachting voor het Jong-team. Ook Bosnisch international Stefan Loncar behoort tot de bekendere namen.
Nieuwe spelers
Naast de al eerder genoemde Andrijasevic haalde Rijeka weinig spelers van naam naar de Kroatische kust. Ennio Travaglia, een linksback, werd bij competitiegenoot NK Orijent opgehaald en middenvelder Adam Cerin werd gehuurd van Nürnberg. Daarnaast kwamen ook verdediger Zoran Arsenic (Jagiellonia Bialystok) en Sandro Kulenovic (Dinamo Zagreb) op tijdelijke basis naar Rijeka. Dit lijkt geen team waar AZ bang voor moet zijn.
Vertrokken spelers
Rijeka incasseerde deze zomer een transferbedrag van bijna vier miljoen euro. Drie miljoen daarvan werd betaald voor Antonio Colak, een spits die werd weggekocht door PAOK. Daarnaast leverde doelman Ivon Pandur een klein miljoen op voor de Kroaten, die ook de huurperiode van linksvoor Felipe Pires zagen eindigen. Hij keerde terug naar Hoffenheim.
Laatste opstelling (FC Kopenhagen – HNK Rijeka 0-1, 1 oktober 2020)
Nevistic; Tomecak (90. Raspopovic), Capan, Velkovski, Smolcic, Stefulj; Pavicic (76. Lepinjica), Andrijasevic, Cerin, Loncar; Kulenovic (83. Escoval).
Eindklassering in competitie afgelopen seizoen
De competitie van Kroatië werd uiteindelijk in juli afgesloten en Rijeka eindigde daarin op plek drie. Het scheelde weinig of de ploeg had in de voorronde van de Champions League gespeeld, maar Lokomotiva Zagreb eindigde met één puntje meer als tweede. Kampioen Dinamo Zagreb stond een straatlengte voor en had zestien punten meer dan de aanstaande tegenstanders van AZ.
Prestatie in Europa afgelopen seizoen
Afgelopen seizoen strandde Rijeka in de play-offronde. Nadat de Kroaten afrekenden met Aberdeen in de derde voorronde was AA Gent in het beslissende tweeluik nipt te sterk. De Kroatische beker verliep echter een stuk succesvoller voor de club. Dinamo Zagreb en Osijek werden uitgeschakeld op weg naar de finale, waarna Lokomotiva Zagreb in de eindstrijd met 1-0 werd verslagen. Door die bekerwinst speelt de club dit seizoen in de Europa League.
(Guy Habets/VoetbalPrimeur)