'Als Álvarez nog een jaar bij Ajax blijft, kan hij daarna naar Europese topclub'

Ajax betaalde in de zomer van 2019 liefst vijftien miljoen euro voor Álvarez. "In zijn eerste dagen ging het ook nog best goed, aan het begin van vorig seizoen", memoreert Reyes. "Hij scoorde in de voorrondes van de Champions League en stond in de basis. Maar na een paar weken ging het minder. Mexicanen denken soms te makkelijk. Ze verwachten meteen in de basis te staan. Maar het is wel Ajax. Het is een hoger niveau en een grote club. Hij heeft moeite gehad met het tempo in het begin."

Daar kwam bovenop dat Álvarez alleen in Nederland was: zijn familie was nog niet welkom. "Als je gezin niet bij je is, maar je presteert op het veld, is het makkelijker. Maar het tempo was te hoog, hij miste zijn gezin. Dat heeft natuurlijk een belangrijke rol gespeeld", vertelt Reyes. "De eerste drie maanden kon zijn gezin nog wel in Nederland zijn vanwege een toeristenvisa, maar daarna moesten zij terug. Dat ging natuurlijk een beetje mis. Álvarez was boos, dat heeft hij ook gezegd. Hij vond dat Ajax meer had kunnen doen om het te regelen. Hij was teleurgesteld en wilde graag vertrekken. Hij zag Valencia wel zitten in januari. Dat ging uiteindelijk niet door en dat is wel goed geweest. Het is niet het Valencia van een aantal jaar geleden."

Dat Álvarez in de belangstelling stond van de Spaanse club, was ook in zijn thuisland onderwerp van gesprek. "In Mexico kijkt iedereen naar Edson. Het publiek en de media waren verrast dat hij niet speelde, dus toen er geruchten waren over Valencia dachten veel mensen dat het een goed idee zou zijn. Hij zou daar spelen en zou zijn niveau omhoog kunnen halen. Maar er was ook een deel dat vond dat hij moest knokken voor zijn plek bij Ajax. Het was een beetje half/half."

Volgens Reyes worden de verrichtingen van Álvarez nauwlettend in de gaten gehouden in Mexico. "Iemand als Hirving Lozano krijgt meer aandacht dan Edson, maar hij zit wel in de subtop, om het zo te zeggen. Hij is heel groot in Mexico. Elke week is er in het Mexicaanse nieuws een sectie voor de Mexicaanse spelers in Europa. Daarin gaat het ook altijd over Edson."

VP Award
Dat de Ajacied genomineerd werd voor de VP Award 2021 was dan ook groot nieuws. Onder meer de werkgever van Reyes, Marca Claro, schreef erover. "Maar hij was eigenlijk overal. Het ging viral in Mexico. Het is iets dat de Mexicanen waarderen. Het is uiteindelijk goed gekomen met Edson. Dat jullie hem hebben genomineerd, daar zijn Mexicanen trots op." Wat ook meespeelt: zo heel veel plezier hebben de Mexicanen niet van hun voetbalsterren in Europa. "De rest van de Mexicanen in Europa zijn natuurlijk niet in goeden doen."

Reyes moet zelf even nadenken of de nominatie voor Álvarez, die uiteindelijk als vijfde eindigde, terecht is. "Het probleem dat ik zie: hij speelt pas vanaf januari goed. Maar zijn invloed op het spel van Ajax is zichtbaar. Hij is heel belangrijk. En het was wel het belangrijkste gedeelte van het seizoen. Ik twijfel, maar ik denk wel dat hij de nominatie verdient."

In Nederland liggen de kwaliteiten van Álvarez aan de bal onder een vergrootglas. "In Mexico was er wel een discussie of hij beter is als centrale verdediger dan als middenvelder. En natuurlijk zijn er mensen met kritiek op zijn kwaliteiten aan de bal. Hij heeft niet zoveel techniek, haha", lacht Reyes,  om daaraan toe te voegen: "Maar het is duidelijk dat elke ploeg een Edson Álvarez nodig heeft. Iemand moet het werk opknappen dat anderen niet willen doen. Bij Mexico vormt hij op die manier ook een goede combinatie met Héctor Herrera en Andrés Guardado."

Kritiek is Álvarez bovendien wel gewend. Hij speelde in eigen land immers voor Club América. "América is eigenlijk net als Ajax, you hate it or you love it. Dus je kunt je voorstellen dat er veel tegenstanders waren van Edson, ook omdat hij speler was van América."

Het afgelopen halfjaar heeft El Machín de kritiek bij Ajax en in Nederland doen verstommen. "We hebben niet veel Mexicanen in Europa. Dat komt ook door onze mentaliteit. Je kunt in Mexico meer verdienen dan bij veel clubs in Europa. Spelers denken daarom: we blijven gewoon hier. En als ze naar Europa gaan en ze krijgen een tegenslag, dan komen ze daar mentaal niet bovenop. Maar Edson is geen typische Mexicaanse speler. Ik denk dat zijn grootste kwaliteit zijn mentaliteit is."

Dat bewees Álvarez al op negenjarige leeftijd, toen hij zijn thuis verliet om in de jeugdopleiding van CF Pachuca te gaan spelen. "Hij ging heel jong naar de jeugdopleiding van Pachuca, in een andere stad. Dat was heel moeilijk voor hem. Hij moest ineens met andere kinderen wonen van negen tot vijftien jaar. Sinds hij heel jong was, heeft hij moeten vechten."

Reyes denkt dat Álvarez – mede door zijn mentaliteit – alleen nog maar beter zal worden bij Ajax. "Zeker. Hij is blij in Amsterdam en is nu ook in zijn element. Het is ook belangrijk dat Lisandro Martínez naast hem staat. In die bekerwedstrijd tegen AZ stonden ze in de basis en sindsdien zijn ze daar niet meer uit verdwenen. Ze hebben een heel goede relatie. Ja, ik denk dat Álvarez meer kan brengen dan tot nu toe. Nog een jaar Ajax zou daarom heel goed zijn. Daarna moet hij er pas over na gaan denken om naar een andere club te gaan."

Pep Guardiola
Van een transfer is op dit moment geen sprake. "Valencia was wel dichtbij in januari. En in januari 2020 was ook Tottenham een serieuze mogelijkheid. Hij zag dat toen als een goede stap, want voor zijn vriendin zou het geen probleem zijn om in het Verenigd Koninkrijk te blijven. Maar nu dat hij speelt, weet hij dat hij moet blijven. Je gaat Champions League spelen bij één van de beste teams in Europa. Hij weet dat hij moet wachten. Hij zou op dit moment naar een subtopper in Europa kunnen, maar als hij nog een jaar blijft kan hij naar een Europese topclub", voorspelt Reyes.

De Mexicaanse verslaggever weet dat Álvarez een droom heeft. "Zijn voorkeur ligt bij Manchester City. Niet per se vanwege Manchester City, maar voor Pep Guardiola. Hij wil heel graag onder hem spelen."

Edson Álvarez voelt zich helemaal thuis in Amsterdam na de komst van zijn familie ❤️ pic.twitter.com/4dS72oguUa

— ESPN NL (@ESPNnl) April 26, 2021

(Teun Buis/VoetbalPrimeur)