De Champions League-tegenstanders van Ajax: Golden Boy en knipoogkroaat

SPORTING PORTUGAL
Trainer: Rúben Amorim
Positie in competitie: 1 (na drie speelrondes)
Grote prijzen: 19 keer Portugees kampioen, 1 Europa Cup II
Stadion: Estádio José Alvalade
Bijnaam: Os Leões (De Leeuwen)

Sterspeler
De namen in de Sporting-selectie doen waarschijnlijk niet bij elke voetballiefhebber een belletje rinkelen, maar Pedro Gonçalves is in elk geval een man om in de gaten te houden: hij werd vorig seizoen met 23 goals topscorer van Portugal en leverde een belangrijke bijdrage aan de titel. Gonçalves zat ook met twee teamgenoten bij de Portugese EK-selectie: verdediger Nuno Mendes en middenvelder João Palhinha. De Uruguayaan Sebastián Coates speelt al sinds 2016 voor Sporting en leidt de defensie van zijn club.

Inkomende/uitgaande transfers
Al deze spelers zijn tot nu toe binnenboord gebleven. Sporting heeft sowieso niet echt uitgepakt tijdens de transferperiode. Voor Manuel Ugarte en Ricardo Esgaio werd in totaal twaalf miljoen euro betaald, terwijl Rúben Vinagre is gehuurd van Wolverhampton Wanderers. Reservedoelman Luís Maximiano vertrok voor 4,5 miljoen euro naar Granada en was daarmee de duurste uitgaande transfer.

Prestaties vorig seizoen
Negentien lange jaren hadden ze op een landstitel moeten wachten: in 2002 was het voor het laatst gelukt, toen ene Cristiano Ronaldo nog in de groen-witte jeugdopleiding zat. Maar vorig seizoen was het eindelijk weer zover. Trainer Amorim werd in 2020 voor tien miljoen euro overgenomen van Sporting Braga en bouwde een bijna onverslaanbare kampioensploeg. Pas in de één na laatste speelronde van het seizoen werd er voor het eerst verloren – tegen aartsrivaal Benfica, dat wel – maar de buit was toen allang binnen.

Sporting had ook alle gelegenheid om zich te concentreren op de eigen competitie, want in Europa was het al snel einde verhaal. Het Oostenrijkse LASK Linz won in de play-offs van de Europa League – afgewerkt over één wedstrijd – afgetekend met 1-4 in Lissabon.

Historie tegen Nederlandse clubs
Nederlandse clubs winnen niet vaak van Portugese clubs: Sporting is zelfs verantwoordelijk voor een paar hardnekkige voetbaltrauma's in Nederland. AZ stond in 2005 op de drempel van de UEFA Cup-finale, totdat het in de laatste minuut van de verlenging misging. FC Twente maakte in 2009 iets vergelijkbaars mee in de blessuretijd van de Champions League-voorrondes. De regerend Primeira Liga-kampioen was eind 2019 nog Europa League-tegenstander van PSV: na een 3-2 nederlaag in Eindhoven werd er thuis ondubbelzinnig wraak genomen, 4-1 in het Estádio José Alvalade.

Laatste opstelling (Belenenses-thuis, 2-0 zege, 21 augustus)
Adán; Neto, Coates, Inácio; Esgaio, Nunes, Palhinha, Vinagre; Gonçalves, Paulinho, Santos.

BORUSSIA DORTMUND
Trainer: Marco Rose
Positie in competitie: 7 (na twee speelrondes)
Grote prijzen: 8 keer Duits kampioen, 1 Champions League
Stadion: Signal Iduna Park
Bijnaam: BVB

Sterspeler
Het is elke dag weer afwachten welke grootmacht aan hem gelinkt wordt, maar zoals het er nu voorstaat, komt Ajax de beste aanvaller van het vorige Champions League-seizoen tegen. Erling Braut Haaland moet in de Bundesliga nog steeds zijn meerdere erkennen in Bayern München-collega Robert Lewandowski, maar is hard op weg om één van de besten ter wereld te worden. Snelheid, fysieke kracht, atletisch vermogen, koelbloedigheid, werklust: de nog steeds pas 21-jarige Noor heeft het allemaal.

Inkomende/uitgaande transfers
Donyell Malen kan wat dat betreft leren van de meester: de Oranje-international werd deze zomer voor liefst dertig miljoen euro opgepikt bij PSV. Verder haalde Dortmund een nieuwe doelman van vijftien miljoen op, Gregor Kobel van VfB Stuttgart. Hier stond het onvermijdelijke vertrek van Jadon Sancho (Manchester United, 85 miljoen euro) tegenover. De Deen Thomas Delaney werd deze week aan Sevilla verkocht en de Poolse oudgediende Lukasz Piszczek nam na elf jaar trouwe dienst afscheid.

Prestaties vorig seizoen
Dortmund is nog altijd de laatste Bundesliga-club die Bayern van de landstitel hield, maar dat was alweer in 2012. Vorig seizoen was het verschil tussen beide rivalen uiteindelijk veertien punten. Dortmund had dan ook hele andere zorgen: eind april stond het nog op een plek die geen recht zou geven op Champions League-voetbal, maar na een sterke eindsprint met zeven zeges op rij eindigde men alsnog als derde.

In de Champions League wist Dortmund de laatste acht te halen. De poule met Club Brugge, SS Lazio en Zenit Sint-Petersburg leverde niet veel problemen op, in de achtste finales werd Sevilla opzijgezet. Daarna volgde een krachtmeting met Manchester City: beide clubs waren aan elkaar gewaagd, maar de latere finalist bleek net iets doortastender en won twee keer met 2-1.

Historie tegen Nederlandse clubs
Laat in Rotterdam-Zuid de naam Borussia Dortmund vallen en je ziet links en rechts een paar ogen glinsteren: op 8 mei 2002 pakte Feyenoord als laatste Nederlandse club een Europese prijs, door in de eigen Kuip met 3-2 van BVB te winnen. Ajax bewaart minder vrolijke herinneringen aan de geel-zwarte brigade. In het seizoen 2012/2013 zat het met de latere finalist in een Champions League-poule. De wedstrijd in Dortmund werd vlak voor tijd beslist door Lewandowski (1-0), in Amsterdam werd Ajax overklast door de gasten, die met 1-4 wonnen.

Laatste opstelling (SC Freiburg-uit, 2-1 nederlaag, 21 augustus)
Kobel; Passlack, Witsel, Akanji, Schulz; Bellingham, Dahoud, Reus, Reyna; Haaland, Malen.

BESIKTAS
Trainer: Sergen Yalçin
Positie in competitie: 6 (na twee speelrondes)
Grote prijzen: 16 keer Turks kampioen
Stadion: Vodafone Park
Bijnaam: Kara Kartalla (Zwarte Adelaars)

Sterspeler
Je ziet het niet vaak bij een Champions League-deelnemer, maar de twee grootste blikvangers zijn Canadezen. Atiba Hutchinson, we kennen hem wellicht nog van PSV, speelt alweer acht jaar bij Besiktas, maar de aanvoerder zet op zijn 38ste nog steeds de lijnen uit. Verder moet er gelet worden op Cyle Larin, vorig seizoen goed voor negentien van de 89 treffers die Besiktas maakte in de Süper Lig. En Ajax zal de geroutineerde Kroatische verdediger Domagoj Vida ook nog wel kennen... *knipoog*

Inkomende/uitgaande transfers
De eerder genoemde Larin is vooralsnog binnenboord gebleven, zijn aanvalspartner van vorig seizoen heeft het Midden-Oosten opgezocht: Vincent Aboubakar (Kameroen, vijftien competitiegoals vorig jaar) speelt tegenwoordig voor Al-Nassr in Saudi-Arabië. Qua inkomende transfers is het rustig gebleven. Michy Batshuayi werd gehuurd van Chelsea, doelman Mert Günök kwam voor ruim één miljoen van Basaksehir – en is voorlopig tweede keus achter Ersin Destanoglu – en Rachid Ghezzal werd voor drie miljoen losgeweekt van Leicester City.

Prestaties vorig seizoen
De slotfase van het vorige Süper Lig-seizoen was ronduit zenuwslopend. Besiktas en Galatasaray eindigden op hetzelfde puntentotaal, maar Besiktas was qua onderling resultaat en doelsaldo nipt in het voordeel tegen de stadsrivaal: +45 om +44 en 2-0 zege thuis en 3-1 nederlaag uit. En zo was men voor het eerst sinds 2017 weer eens de beste van Turkije.

Het Europese verhaal van vorig seizoen is kort. In de tweede Champions League-voorronde werd er verloren van PAOK Saloniki, het daaropvolgende Europa League-avontuur zat er ook na één wedstrijd al op, nadat er met penalty's werd verloren van Rio Ave uit Portugal.

Laatste opstelling (Gaziantespspor-uit, 0-0, 21 augustus)
Destanoglu; Rosier, Welinton, Vida, N'Sakala; Ghezzal, Uçan, Souza, Hutchinson, Nkoudou; Karaman.