Ajax treft 'pittig' Sporting Portugal: 'Hij is écht heel belangrijk voor dit team'

Ajax start de Champions League-campagne van dit seizoen woensdag met een uitwedstrijd bij Sporting Portugal. Wat kunnen de Amsterdammers verwachten van de Portugese landskampioen? VoetbalPrimeur spreekt met ervaringsdeskundige Danny Henriques, die een aantal weken geleden met Belenenses een 2-0 nederlaag leed tegen Sporting.

Henriques is geboren in Nederland, maar komt uit een Portugees gezin. De 24-jarige centrale verdediger speelde in jeugdteams van Excelsior en SC Cambuur en is sinds 2017 actief in Portugal. Nadat hij daar begon op het derde niveau, speelt Henriques nu in de hoogste Portugese competitie. Bij Belenenses heeft de geboren Rotterdammer zich in het elftal gespeeld.

Op zaterdag 28 augustus gingen Henriques en co. op bezoek bij Sporting Portugal. Belenenses verloor de wedstrijd met 2-0. Henriques stond negentig minuten op het veld. "Het was een lastige wedstrijd", blikt de stopper terug. "Sporting begon direct heel sterk en ze kwamen vroeg op voorsprong. Ze bleven maar gaan, vooral in de eerste helft. Ze speelden écht goed en intensief. Ze haalden een erg hoog niveau en lieten de bal snel rondgaan. Het was wel pittig."

'Sporting valt met veel mensen aan'
Sporting speelde tegen Belenenses - net als in veel andere duels - erg aanvallend. "Ze spelen in een 3-4-3-formatie", vertelt Henriques. "Het is lastig om te verdedigen tegen ze. Sporting valt met veel spelers aan. Hun backs komen bijvoorbeeld erg vaak op en maken het veld breed. De buitenspelers trekken juist naar het midden toe, waardoor ze altijd een oplossing hebben aan de bal. Ze spelen heel goed samen."

Twee spelers van Sporting sprongen er voor Henriques uit. "João Palhinha, hun controlerende middenvelder, viel me op", vertelt de linkspoot. "Hij speelt ook in het Portugese elftal en draaide vorig jaar een heel goed seizoen. Hij speelt net voor de centrale verdedigers en pakt daar veel ballen af, dat doet hij goed. Hij is écht heel belangrijk voor dit Sporting, omdat ze veel aanvallen."

Spits Paulinho, de directe tegenstander van Henriques, maakte ook indruk. "Hij is sterk aan de bal en een goed aanspeelpunt. Hij komt vaak in de bal, ook toen hij tegen mij stond. Daardoor moest ik met hem meelopen en konden de buitenspelers van Sporting achter hem de diepte in duiken." Paulinho scoort alleen niet heel veel. Dit seizoen was hij in zes duels goed voor één doelpunt. "Zijn scorend vermogen is wel wat minder", vertelt Henriques. "Veel supporters van Sporting zijn daardoor kritisch op hem, maar hij werkt wel heel hard voor het team. Het is een belangrijke speler, vind ik."

Henriques in duel met Sporting-spits Paulinho

'Sporting is een soort Ajax'
Henriques ziet dat er ook kansen liggen voor Ajax. Zo zullen aanvoerder Sebastián Coates en topscorer Pedro Gonçalves niet van de partij zijn tegen de Amsterdammers. "Coates is een belangrijke speler voor Sporting", begint Henriques. "Hij is de aanvoerder en heeft veel lengte. Bij de dode spelmomenten is hij van grote waarde, zowel verdedigend als aanvallend. Gonçalves was vorig jaar topscorer van de Portugese competitie. Hij heeft veel scorend vermogen, ondanks dat hij soms weinig doet in de wedstrijd. Als hij de bal heeft, scoort hij heel makkelijk. Voor Ajax is het dus positief dat zij er niet bij zijn."

Hun aanvallende speelstijl is een andere valkuil voor Sporting tegen Ajax. "Omdat ze met zóveel spelers aanvallen, hebben ze natuurlijk ook minder spelers achterin. Ik denk dat ze dus wel te pakken zijn in de omschakeling. Ze spelen met maar twee middenvelders. De ene gaat ook mee naar voren, waardoor de ander alleen achterblijft met de verdedigers."

Al met al schat Henriques in dat Ajax en Sporting ongeveer even sterk zijn. Hij verwacht een gelijkopgaande wedstrijd tussen twee clubs met dezelfde spelopvatting. "Ik zie Sporting als een soort Ajax", aldus Henriques. "Ze spelen veel met de bal en willen alles voetballend oplossen. Bij die speelstijl denk ik aan Ajax in Nederland. Ze denken hetzelfde over voetbal."

(Nordin 't Hart/VoetbalPrimeur)