Struijk: "Ik laat zien hoe het óók kan lopen, als je bij Ajax niet wordt gezien"
Pascal Struijk heeft via een omweg de top gehaald, na twee lastige seizoenen in de Ajax-opleiding. De verdediger van Leeds United kwam in 2016 over van ADO Den Haag, vertrok in 2018 naar Leeds en was in de tussentijd zoekende.
Bij ADO voelde Struijk zich op zijn plek, daarna stapte hij uit zijn comfort zone. "Bij Ajax was alles anders. Daar liepen grotere spelers rond. Meer ego, meer persoonlijkheid. Ik was te erg onder de indruk van andere spelers", laat de in het Belgische Deurne geboren verdediger weten aan Voetbal International. Struijk noemt spelers als Matthijs de Ligt en Justin Kluivert – destijds jeugdinternationals – als voorbeeld van spelers met veel zelfvertrouwen. "Die hadden de persoonlijkheid, de bluf. Ik niet. Of misschien had ik het wel, maar níét als ik daar kwam. Op het veld, in de kleedkamer."
De verdediger had bij Ajax geen vaste positie op het veld en voelde dat het vertrouwen er niet was. "Ik was zeker niet de beste jeugdspeler van Ajax, in die tijd. Maar het verborgen potentieel werd ook niet gezien. Alleen: wat doe je daaraan?", aldus Struijk, die het antwoord bij zichzelf zoekt. "Het moet ook vanuit de speler komen. Die moet laten zien hoe graag hijzelf wil. De laatste jaren is die drang bij mij heel erg gegroeid. Ik had daar wat hulp bij nodig."
Struijk nam een performance coach in de arm, kreeg meer zelfvertrouwen, vertrok naar Leeds United en ontwikkelde zich onder Marcelo Bielsa uiteindelijk tot vaste waarde in de Premier League. "Nogal wat mensen hadden hun twijfels. Zeker toen ik zo jong de overstap naar Engeland maakte. Was dat niet te snel? Maar ieders weg is anders. Voor mij is dit de juiste gebleken. Ik laat zien hoe het óók kan lopen, als je bij Ajax niet wordt gezien."