Alles wat je moet weten over Benfica, de tegenstander van Ajax

Benfica
Trainer: Nélson Veríssimo
Plek in nationale competitie: derde (Primeira Liga is 23 wedstrijden onderweg)
Stadion: Estádio Da Luz (65.647 plaatsen)
Bijnaam: O Glorioso (De Glorieuze), As Águias (De Adelaars)

Europees seizoen tot dusver
Benfica stond eind augustus tegenover PSV en bereikte ten koste van de Eindhovenaren de Champions League-groepsfase. Jorge Jesus, die toen nog de scepter zwaaide in Da Luz, trok met een meervoudige wissel vakkundig de angel uit de wedstrijd toen PSV zijn team dreigde te overlopen. In Eindhoven overleefde Benfica, hoewel het een uur lang met zijn tienen speelde. In een groep met Bayern München, FC Barcelona en Dinamo Kiev leek het vervolgens een op voorhand kansarme missie voor Benfica, ware het niet dat Barcelona onder leiding van Ronald Koeman een zwak Champions League-seizoen tegemoet ging.

As Águias waren misschien wel verantwoordelijk voor de definitieve nekslag van Koeman als trainer bij Barça. Nadat de ploeg van Jesus de Catalanen trakteerden op een 3-0 nederlaag in eigen huis, ging het verder bergafwaarts met Koeman. Ten koste van Barcelona en Dinamo Kiev overwinterde Benfica dus op het hoogste Europese podium, maar in de eigen competitie zijn Sporting Portugal en FC Porto duidelijk een maatje te groot. Begin december was regerend kampioen Sporting in Estádio Da Luz zelfs met 1-3 te sterk voor Benfica. Aangezien Ajax in september geen spaan heel liet van de Portugezen (1-5), lijken deze verhoudingen in Portugal positief nieuws voor de Amsterdammers én voor de coëfficiëntenliefhebbers…

De dubbel van 2018/2019
In de groepsfase van het glansrijke Champions League-seizoen 2018/2019 troffen Ajax en Benfica elkaar voor het laatst. In de thuiswedstrijd tekende Noussair Mazraoui in de extra tijd voor de enige treffer van de wedstrijd. Later in Portugal sleepte Ajax dankzij Dusan Tadic een 1-1 gelijkspel uit het vuur. Na een groepsfase met Bayern München, Benfica en AEK Athene denderden de Amsterdammers destijds door naar de halve finale. Is een nieuwe confrontatie met de Portugese opponent een voorbode?

De speelstijl: Veríssimo is niet bijster consequent
Sinds Nélson Veríssimo het overnam van de vertrokken Jorge Jesus, is er van een tactische lijn weinig meer te bespeuren bij Benfica. De van de B-ploeg overgekomen oefenmeester trachtte eerst om in een 3-4-3 te gaan spelen, met vleugelverdedigers die als middenvelders moeten acteren, maar daar kwam hij al snel op terug. De formatie uit Lissabon kreeg op die manier amper grip op tegenstanders en viel dan weer terug op het vertrouwde 4-3-3, waarin de spelers iets meer het gevoel hadden de regie in de wedstrijd te hebben. Afgelopen vrijdag speelde de ploeg tegen Boavista echter weer in een 4-2-4 met een extra centrumspits. Het is dus afwachten welke formatie Veríssimo woensdag uit de hoge hoed gaat toveren.

Zeker is in ieder geval wel dat er een aantal spelers zijn die ongeacht de formatie niet hoeven te vrezen voor hun plek. Linksback Álex Grimaldo is er zo eentje: de onvermoeibare Spanjaard blijft altijd gaan en dat betekent dat Antony zijn defensieve taken ook zal moeten uitvoeren bij balverlies. Met Julian Weigl en João Mário brengt Benfica daarnaast de nodige ervaring en degelijkheid in op het middenveld en vleugelaanvallers als de handige Everton moeten voor chaos in de Amsterdamse defensie gaan zorgen. De beste spelers van O Glorioso behandelen we echter in het volgende tussenhoofdstuk.

Blikvangers: Vertonghen keert weer terug in Amsterdam
De beste speler van Benfica is zonder twijfel Darwin Núñez. De Uruguayaan is clubtopscorer van de Adelaars en werd in de winterstop gelinkt aan diverse Engelse clubs, maar bleef in Lissabon. Dat is een tegenvaller voor Ajax, want Núñez scoorde in de competitie al achttien keer in 19 wedstrijden. Ook in de Champions League was de spits op schot, getuige zijn twee doelpunten tegen Barcelona. Daarnaast moet de handige en technische Rafa Silva altijd in het oog worden gehouden en bleek keeper Odysseas Vlachodimos tegen PSV al een frustrerende sta-in-de-weg.

De meest tot de verbeelding sprekende naam in Amsterdam is uiteraard die van Jan Vertonghen. De ervaren Belg is nog altijd een vaste kracht in het hart van de defensie van Benfica en is sinds het geblesseerd raken van Lucas Veríssimo alleen nog maar belangrijker geworden. Samen met Nicolás Otamendi moet hij voor de defensieve stabiliteit zorgen. Voor Vertonghen is het niet de eerste keer dat hij als speler van een andere club dan Ajax in de Johan Cruijff Arena gaat spelen. Bijna drie jaar geleden kwam hij als speler van Spurs naar Amsterdam om de return van de halve finale van de Champions League te spelen. De rest is geschiedenis…

Laatste opstelling: Boavista – Benfica (2-2), vrijdag 18 februari 2022
Vlachodimos; Lazaro, Otamendi, Vertonghen, Grimaldo (86. Gilberto); Taarabt (73. Mario), Weigl, Silva, Everton (73. Radonjic); Ramos (86. Yaremchuk), Núñez.