Ajax gewaarschuwd voor 'megaster' Liverpool: 'Engeland ziet het nog niet'

Liverpool ging afgelopen weekend op bezoek bij Premier League-hekkensluiter Nottingham Forest opnieuw de mist in (1-0). Dat het nog niet marcheert, blijkt ook uit de tegenvallende stand op de ranglijst. Liverpool staat op plek acht en lijkt nu al niet meer mee te doen voor de titel, zei manager Jürgen Klopp zelfs.

Met zeges op Manchester City (1-0) en Rangers FC (1-7) leek Liverpool vorige week nog de weg naar boven te hebben ingezet. In de Champions League staan The Reds tweede achter Napoli en met één punt in de laatste twee speelrondes is de sterrenploeg zeker van de achtste finales. "Liverpool heeft te maken met een zware kater", vertelt Keeling aan VoetbalPrimeur.

Vorig jaar was Liverpool op weg naar geschiedenis met het winnen van de 'quadruple', de Champions League, Premier League, Carabao Cup en FA Cup. Maar 'alleen' de twee Engelse bekertoernooien werden winnend afgesloten. Keeling: "Je kunt je alleen maar voorstellen wat er door de hoofden van de spelers en de technische staf moet zijn gegaan. Het is nog nooit gebeurd in Engeland en het zou waarschijnlijk nooit meer overtroffen worden."

Het huidige Liverpool kan volgens de clubwatcher niet kan tippen aan de selectiebreedte van Pep Guardiola's Manchester City. "Voeg daar nog een meedogenloze reeks blessures sinds het begin van het seizoen aan toe en je blijft achter met een ploeg die het mentaal nog steeds lastig heeft na de ontknoping van vorig seizoen. Fysiek kunnen veel spelers het ook niet bijbenen met de veeleisende speelstijl van Klopp."

Ajax moet scoren en moet dat zien te doen tegen een van 's werelds beste doelmannen, Alisson Becker. Hij is volgens Keeling de belangrijkste speler van Liverpool. "Hij is van wereldklasse en is één van de weinige spelers wiens niveau niet is gedaald sinds vorig seizoen." Het zegt misschien wel wat, als je keeper je beste speler is. "Spelers als Virgil van Dijk, Fabinho en Mohammed Salah hebben hun hoogste niveau nog niet gehaald, maar vergeet Harvey Elliott niet. Hij maakt echt indruk en is vaak beter dan zijn oudere teamgenoten."

Waar het bij Liverpool aan ontbreekt is een veelzijdige middenvelder, vindt Keeling. "Het is overduidelijk dat deze positie versterkt moet worden. Klopp wil een middenvelder die als controleur kan fungeren, maar ook aanvallend zijn waarde heeft." De zoektocht heeft geleid tot het Engelse toptalent Jude Bellingham, die bij Borussia Dortmund speelt. "Hij staat op plek één op de lijst."

Er lijken daardoor genoeg kansen te liggen voor Ajax. "Ons middenveld zal de gemakkelijkste weg naar het doel zijn als we Thiago opnieuw moeten missen", schetst Keeling. Fabinho heeft moeite om het middenveld te domineren, zoals hij nog niet zo lang geleden wel deed. "Ik zou verwachten dat Alfred Schreuder daarop wil inspelen en dat heeft verteld aan zijn spelers."

Ajax moet op zijn beurt oppassen voor de Uruguyaanse aanwinst Darwin Núñez, want Keeling denkt dat Salah rust zal krijgen. "Klopp gaat kiezen voor een 4-4-2 en zal er alles aan doen om Ajax niet tot het strafschopgebied te laten komen. Salah zal waarschijnlijk gespaard worden, waardoor Núnez de leider in de aanval wordt. Om een resultaat te kunnen halen is het voor Ajax van cruciaal belang om hem stil te houden."

De van Benfica overgekomen spits wordt fel bekritiseerd sinds zijn overstap naar Liverpool. Volledig onterecht, vindt Keeling. "Hij heeft drie doelpunten gemaakt tijdens de laatste drie wedstrijden waarin hij aan de aftrap verscheen. Hij is een megatalent. In Engeland zien ze het nog niet, maar het is slechts een kwestie van tijd voordat de rest dit ook erkent", besluit Keeling.