Vermaelen hoopt Heitinga te doen vergeten

De Belgische verdediger is blij dat het voetbalseizoen weer van start is gegaan. "Vakantie is leuk, maar het voelt goed om weer te beginnen", zegt Vermaelen in gesprek met VoetbalPrimeur. "Toen we maandag het veld opstapten voor de eerste training bekroop me een goed gevoel. Duizenden supporters langs de lijn, mooi weer, wat wil je nog meer?"

Van de voorbereiding op het nieuwe seizoen maakt Vermaelen slechts een klein deel mee. De verdediger sluit volgende week aan bij het Belgische Olympisch elftal dat vanaf dat moment in voorbereiding gaat op de Spelen van Peking die in augustus van start gaat. Vermaelen is één van de steunpilaren van het elftal. De keuze om Ajax in deze belangrijke fase te verlaten viel hem echter niet makkelijk.

Vermaelen: "Ik heb er hard over na moeten denken, het was een moeilijke keuze. Ik zou graag de voorbereiding van Ajax meemaken, maar aan de andere kant komt de mogelijkheid om deel te nemen aan de Olympische Spelen maar één keer voorbij in mijn carrière. Ik wil deze unieke kans niet laten schieten."

Met het vertrek van John Heitinga naar Atlético Madrid, is Vermaelen voor de buitenwereld de aangewezen man om de rol van verdedigingsleider op zich te nemen. Zelf ziet de Belg die rol wel zitten, maar tegelijkertijd vindt hij ook dat hij nog een aantal flinke stappen moet maken. "John heeft zich de afgelopen seizoenen goed ontwikkeld bij Ajax en Oranje. Daardoor is hij als speler gegroeid. Ik heb veel naar hem gekeken, veel van hem geleerd. Ik hoop dat ik in de toekomst net zo belangrijk kan zijn."

Als geen ander weet de centrale verdediger dat, wil hij de status van Heitinga bereiken, hij daarvoor wel bespaard moet blijven van blessures. "Het afgelopen anderhalf jaar heb ik veel wedstrijden gemist door serieuze blessures. Ik hoop dat ik blessurevrij blijf, goed in mijn vel blijf zitten en ik wil graag  groeien als speler. Ik wil belangrijk zijn voor Ajax."