Groep B: Op voorhand beslist

VoorafIn Groep A waren Sparta Praag en Arsenal al zeker van plaatsing voor het hoofdtoernooi.Ajax maakte dankzij de tweede plek in de competitie vorig jaar kans op deelname aan de Champions League. Men wist van tevoren: het dubbele treffen met Brondby zou bij voorbaat de belangrijkste wedstrijd van het seizoen worden. Met nieuweling Rosenberg in de spits begon Ajax in Denemarken aan de heenwedstrijd in de derde kwalificatieronde van de Champions League. Hoewel het Brondby van Michael Laudrup sterker was, kwam Ajax enigszins gelukkig op een 0-1 voorsprong. De gelijkmaker (Skoubo) liet niet lang op zich wachten, maar in de tweede helft kwam Ajax via een knappe goal van Babel opnieuw op voorsprong. Door een ongelukkig eigen doelpunt van Escudé kwam de 2-2 eindstand op het scorebord. Twee weken later had Ajax in eigen huis de beste papieren. Het was echter Brondby dat, niet eens onverdiend, op 0-1 kwam. In de tweede helft besliste Ajax het treffen echter in zijn voordeel. Eens temeer was het Babel die, weer met een hard schot, een belangrijke treffer liet aantekenen. Vervolgens wist de ingevallen Wesley Sneijder met twee doelpunten de 3-1 eindstand op het scorebord te brengen, en was Ajax geplaatst voor de Champions League.3198FC Thun leek al in de tweede kwalificatieronde (de eerste ronde die zij mee moesten spelen) uitgeschakeld te worden. Het grote Dinamo Kiev zou toch een onneembaar obstakel zijn voor het kleine FC Thun? Tweemaal kwamen de Zwitsers op achterstand, maar tweemaal wisten ze ook weer op gelijke hoogte te komen. De 2-2 in Oekraïne bood de nodige kansen. De 0-0, genoeg voor een plek in de derde kwalificatieronde, stond lang op het scorebord. Dinamo probeerde te drukken in de slotfase, maar kreeg de deksel op de neus toen Bernardi in blessuretijd de 1-0 voor FC Thun op het scorebord zette. Men kon zich gaan opmaken voor de volgende zware opponent: Malmö FF. De mannen van Thun voelden zich echter geen moment de mindere van de Zweden, en keerden huiswaarts met een knappe 0-1 zege in de tas. De fans zullen tijdens de return hebben ervaren hoe men zich in Alkmaar voelde vorig seizoen. Geen moment had het groter geachte Malmö iets te zeggen; het moest lijdzaam toezien hoe FC Thun zich met een overtuigende 3-0 zege wist te plaatsen voor de Champions League.De LotingGroep B is zeker niet een van de zwaarste groepen in deze jaargang van de Champions League. Arsenal is weliswaar een onbetwiste topper. De club uit Londen is al jaren op zoek naar Europees succes, al was het maar om Dennis Bergkamp een waardig afscheidscadeau te geven. Ajax is niet meer de club van de grote successen van weleer. De Amsterdammers hopen uiteraard op een herhaling van het succes van 2002/03, maar geldt niet als een van de favorieten voor de eindzege. Sparta Praag zal nooit gelden als een ?zware loting?, maar is wel een club die praktisch elk jaar Champions League, of op zijn minst UEFA Cup speelt. Het kleine FC Thun is uiteraard de underdog in deze groep; men zal in Zwitserland al tevreden zijn met een overwinning, en de derde plaats die recht geeft op UEFA Cup-deelname is een doel op zich.Jaroslav Hrebík, coach van Sparta Praag?Arsenal hoort al jaren bij de beste teams van Europa, en hebben een van de beste coaches ooit. Ajax heeft een veel beter team dan veel van ons fans denken, en FC Thun mag ook niet worden onderschat; ze kwalificeerden zich in stijl door onder andere Dinamo Kiev uit te schakelen. Dat zegt veel over hen.?3199David Dein, Vice-voorzitter van ArsenalWe moeten succes boeken in Europa. We zijn tot nu toe nooit verder gekomen dan de kwartfinale en dus ligt er een duidelijke taak voor ons. Men vraagt altijd waarom we het niet beter doen in Europa, want succes leidt tot hoge verwachtingen. We moeten dit jaar dus zo ver mogelijk komen. Van de tegenstanders in de groep hebben we in de voorbereiding al tegen Ajax gespeeld, tijdens het Amsterdam Tournament. Het is een interessante groep.Danny Blind, coach van AjaxArsenal heft een geweldig team, maar van Sparta Praag en FC Thun weet ik niet veel. Het is traditioneel moeilijk voetballen uit bij Sparta. FC Thun is nog een gesloten boek, maar als je in de kwalificatie Dinamo Kiev en Malmö relatief gemakkelijk uitschakelt, ben je een niet te onderschatten tegenstander. Het had slechter gekund, maar we moeten zeker niet denken dat we er al zijn.Kurt Weder, voorzitter van FC ThunDit is een uitstekende groep met zeer attractieve ploegen. Onze eerste wedstrijd, uit tegen Arsenal, zal ons het nodige vuurwerk brengen. We zijn erg blij ? er wachten ons enkele fantastische wedstrijden.Uitgelicht: FC ThunHet gesloten boek uit Zwitserland. FC Thun werd nog nooit kampioen van Zwitserland.Ook afgelopen jaar niet; Thun is in de voorrondes beland door tweede te worden in ?Super League. In de jaren vijftig maakte de club, die in 1898 werd opgericht, wel een goede periode door, maar verder dan een plek in de bekerfinale kwam het niet. Tot op heden heeft FC Thun dus nog geen enkele prijs gewonnen.3200De deelname aan de Champions League is een feest op zich voor de Zwitsers. Een feest, dat niet in eigen stadion gevierd kan worden. Het ?Lachen? stadion biedt weliswaar plaats aan ruim tienduizend fans, maar heeft slechts 878 zitplaatsen. Daarom wordt voor de Champions League uitgeweken naar het grote Stade de Suisse, dat met 31.284 (zit)plaatsen ruim voldoet aan de eisen van de Uefa.Hoewel FC Thun kwalitatief waarschijnlijk niet zal kunnen tippen aan, hebben ze toch enkele gevaarlijke spelers in hun team lopen. Zo heeft Mauro Lustrinelli in de twee seizoenen (48 wedstrijden) die hij voor FC Thun speelde 26 maal doel getroffen. Ook besliste hij de wedstrijd tegen Malmö door tweemaal te scoren. De Braziliaan Rodrigues Gelson kwam vorig seizoen in 15 wedstrijden tot 11 treffers. Aanvoerder Gerber heeft met zijn 33 jaar de nodige ervaring. Internationaal gezien zal hij het met zijn vier interlands voor Zwitserland het tegen veel van zijn tegenstanders in de Champions League moeten afleggen. Met die vier caps is hij overigens wel ?recordinternational? van FC Thun; verdediger Deumi (Kameroen) en middenvelder Milicevic (Australië) kwamen niet verder dan twee en één interland respectievelijk. Het moge duidelijk zijn: FC Thun zal tot de eerste speeldag geweest is, de grote onbekende zijn in deze groepVoetbalPrimeur Voorspelling Arsenal geldt absoluut als de favoriet in de groep. De ploeg van Wenger is de laatste jaren verjongd, en de jongere spelers pakken hun rol in het team steeds beter op. Of The Gunners het verlies van Patrick Vieira kunnen compenseren moet echter nog blijken: dat zou hun zwakte kunnen zijn. Spits Henry is echter alweer aan het scoren geslagen, dus daar zal het probleem niet liggen.3201Kijkend naar de reputaties van de clubs in deze groep, moet Ajax de tweede plaats zeker kunnen halen. Met de komst van Rosenberg heeft trainer Danny Blind wat meer mogelijkheden voorin. Achterin blijft echter nog wel een zorgenkindje; de defensie zag er in de Klassieker bij het doelpunt van Kuijt niet goed uit, en ook tegen Brondby wankelde de laatste linie af en toe. Desondanks moet Ajax in staat zijn punten te pakken tegen FC Thun en Sparta Praag, al zal de uitwedstrijd tegen laatstgenoemde geen eenvoudige opgave zijn.Sparta Praag is een team om rekening mee te houden, maar krijgt eigenlijk elk dat predikaat mee. Het is een lastig te bespelen team, met de nodige kwaliteit in huis. De vraag is echter hoe lang routinier Poborsky nog mee kan met het niveau dat nodig is om wedstrijden te winnen in de Champions League. Sparta zal het afleggen tegen Arsenal, en zal ook niet bij machte zijn Ajax te verslaan. Een plek in de Uefa Cup is een aardige troost voor de Tsjechen.FC Thun zou zomaar een verrassingen kunnen zijn in Groep B, maar hoe groot is de kans daarop? AZ bewees vorig seizoen dat Europees onervaren clubs best successen kunnen bereiken. FC Thun zal wellicht kunnen profiteren van onderschatting door de tegenstander, maar dat zal in de returns niet meer het geval zijn. Daarom zal FC Thun, hoe goed de bedoeling ook zijn, niet verder komen dan de vierde plek. Een overwinning zou al heel mooi zijn voor de Zwitsers.Prognose:1. Arsenal2. Ajax Amsterdam3. Sparta Praag4. FC Thun