Wigan Athletic: sensatie van Engeland

Wie Wigan Athletic zegt, ontkomt niet aan die ene man: Dave Whelan, de multimiljonair die de club terug aan de top bracht. Dat scenario had echter niemand kunnen bedenken toen Whelan de club kocht, zo?n tien jaar geleden. Destijds kwam het uit in de bescheiden Third Division, de laagste Engelse profklasse. Bovendien was de club nog eens bijna failliet. Maar onder de leiding van Whelan begon Wigan Ahletic aan een ongeëvenaarde opmars. Een opmars die tot de dag van vandaag voortduurt. 2980Whelan is eigenaar van de grote sportketen JJB Sports. Hij startte op de markt met het smartengeld, dat hij ontving van de Engelse voetbalbond toen hij in de FA Cup-finale van 1960 zijn been brak en werd afgekeurd als voetballer. Ruim 35 jaar later had Whelan een gigantisch vermogen vergaard. De ondernemer, die zich had afgezet tegen de voetballerij, voelde zich er plots toch weer door aangetrokken. Whelan, waarvan zijn vermogen op meer dan 400 miljoen euro wordt geschat, kocht Wigan en investeerde vervolgens een fortuin in de nietige club. Het resultaat mocht er wezen: the Latics promoveerden tot drie keer toe en kwamen zo plots terecht in de hoogste Engelse profklasse. Daar begon het volgende avontuur voor de club van trainer Paul Jewell. Velen hadden zo hun bedenkingen bij deze club, ze stonden niet te wachten op een club met een tweede Abramovich aan het roer. Maar dat was nog niet eens het grootste probleem. Dat lag namelijk bij de supporters. Het gloednieuwe stadion, ook al betaald door Whelan en gedeeld met de Rugbyclub uit de stad, was het vorige seizoen bij lange na niet gevuld. Voor Engelse begrippen was het gemiddelde van 17.000 toeschouwers per wedstrijd onthutsend laag. Er werd echter niet bij stil gestaan dat deze club zulke hoge ogen zouden gooien in de Premier League, het stadion is dan dit seizoen ook elke wedstrijd tot de laatste stoel uitverkocht. De prestaties zijn ongekend. Waar werd gedacht dat Wigan binnen een jaar van het hoogste toneel zou verdwijnen, staat de ploeg van Nederlander Arjen de Zeeuw hoger dan zelfs de trouwste fan zou durven dromen. Elke week bijten gerenomeerde clubs zich stuk op de club uit Wigan. Zelfs het woord "Europees" is al bij enkele fan gevallen.2981En zo lijkt succes wel degelijk te koop te zijn, al speelt Wigan zonder vedetten. Het collectief, dat eveneens Chelsea zijn succes bracht, is ook hier heilig. Maar hoewel Wigan na negen speelrondes zich op een sensationele derde plaats bevindt, hebben de mannen Jewell nog een lange weg te gaan. Het budget van de club is nog altijd tientallen miljoenen lager dan dat van clubs als Manchester United, Arsenal of Chelsea. De club is niet in staat topschutters of grote namen aan te trekken. Daarom zal Wigan Athletic voorlopig nog wel het lelijke eendje van de grootste clubcompetitie ter wereld blijven.Bronnen: NOS Studio Sport, Voetbal International.