Oranje is volwassenheid nabij
De tijdslijn van de ?periode Van Basten? loopt vrijwel zeker tot en met het EK in 2008. Het gehele dienstverband van de Utrechter staat sinds jaar en dag in het teken van het pieken in Oostenrijk en Zwitserland. Het WK werd een verkapt leermoment, zoals diverse oefen- en kwalificatieduels gebruikt werden om potentiële spelers en spelsystemen te testen.
Met het duel tegen Bulgarije begon Oranje aan de zogenaamde ?Wedstrijden van de Waarheid?. Een goede prestatie daarin stond garant voor EK-kwalificatie. Nederland zou Nederland echter niet zijn als naast kwalificatie ook goed voetbal een vereiste is. Hoewel goed voetbal een subjectieve beoordeling is, had het er tegen Bulgarije alle schijn van dat het elftal van Van Basten zijn ideale samenstelling nadert.
Uiteraard staat daarin niet het collectief voorop, maar veel nadrukkelijker de kwalitatieve surplus van enkele individuen. Met name Wesley Sneijder en Robin van Persie beroeren het gladde leer als ware zij een diamant. Met de creativiteit van Sneijder en Van Persie hoeft de opening in de vaak overvolle verdedigingslinie niet langer via de zijkanten gezocht te worden. De spelmakers van respectievelijk Real Madrid en Arsenal beschikken over zoveel techniek, dat zij ook door het midden openingen kunnen vinden.
Sneijder en Van Persie verdienen zo langzamerhand met recht het etiket ?volwassen?. Beide spelers staan er op alle niveaus, zowel bij hun club als voor het Nederlands Elftal. Ook Ryan Babel lijkt veel vertrouwen te hebben getankt door zijn overstap naar Liverpool. De oud-Ajacied lijkt door de transfer te zijn bevrijd van de constante druk om zich te bewijzen. Bij Liverpool heeft manager Rafael Benitez veel vertrouwen in de Amsterdammer, ook wanneer zijn acties niet altijd slagen. Dat zelfvertrouwen nam Babel zaterdag mee naar de Arena, waar hij een redelijke partij speelde.
Tenslotte is de terugkeer van Ruud van Nistelrooy uiterst belangrijk in het geheel. De spits van Real Madrid etaleerde een opvallend goede wisselwerking met Robin van Persie. Bovendien druipt de geslepenheid en routine van de Brabander af. Een dergelijke aanvalslinie, doorspekt met creativiteit en ervaring, lijkt een voorteken voor een EK waarin daadwerkelijk gepiekt kan worden.
Natuurlijk was het spel tegen Bulgarije niet groots. Maar wie verder kijkt dan uitgespeelde kansen alleen, zal concluderen dat de prestatie zaterdag al een flink stuk beter was dan waarop Van Basten het land de afgelopen maanden trakteerde. Daarnaast heeft Oranje simpelweg een belangrijke horde genomen in de weg naar het EK. In Italie zou louter lof bij een dergelijke prestatie op de nationale trots neerdalen. In Nederland blijven we vaak liever kritisch.