Liverpool: Gevallen kampioen zonder beleid

Door Reon Boeringa

Historie

Liverpool werd opgericht in het jaar 1892. De ploeg won zijn eerste landskampioenschap in 1901, maar beleefde zijn hoogtijdagen in de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw. In die jaren won de ploeg liefst tien landstitels en zeven Europese bekers. Door de zegereeks in die tijd is Liverpool nog altijd de meest succesvolle ploeg van Engeland. Geen enkele ploeg heeft zo?n volle prijzenkast als The Merseysiders.

De laatste jaren gaat het de ploeg in eigen land echter veel minder voor de wind. De vorige keer dat de club uit de havenstad zich de beste van Engeland mocht noemen was in 1990, waardoor het al bijna twintig jaar verstoken is van een landskampioenschap. Wel was Liverpool sindsdien succesvol in bekercompetities. In 2005 won het de Champions League. Twee jaar later stond de club opnieuw in de finale, maar moest het tegen AC Milan het onderspit delven. Ook legde het enkele malen beslag op de League Cup, FA Cup en won het één keer de UEFA Cup.

1990-1998: De magere jaren

Na het winnen van het landskampioenschap in 1990 waren de verwachtingen voor het nieuwe seizoen torenhoog. Manager Kenny Dalglish, die al sinds 1985 in dienst was, wist zijn ploeg in het seizoen 90/91 echter niet naar nieuwe successen te leiden en werd na een reeks teleurstellende resultaten in de winter van 1991 de laan uitgestuurd. Graeme Souness werd in de zomer aangesteld als nieuwe coach. De Schot wist Liverpool niet boven de subtop uit te krijgen en werd na een incidentele bekerwinst in 1994 aan de kant geschoven voor Roy Evans. Onder hem verging het de ploeg iets beter met een aantal derde en vierde plaatsen. Na een dramatische start van het seizoen 1998/99 werd de Engelsman vervangen door Gerárd Houllier. De Franse oefenmeester was volgens het bestuur van Liverpool de ideale kandidaat om de club weer naar de top de stuwen.

Ook Souness kreeg Liverpool niet aan de praat

1998-2004: Liverpool gaat op de Franse toer

Van Houllier werd veel verwacht bij Liverpool. Als eerste niet-Britse coach bij de club moest hij The Reds in vijf jaar naar de top loodsen. Houllier was eerder in dienst geweest bij de Franse bond, waar hij de jeugdopleidingen coördineerde. Omdat de coach grote kwaliteiten werden toegedicht kreeg hij een vrije hand bij het aantrekken van spelers. Met name van zijn scoutingsnetwerk in zijn vaderland werd veel verwacht, door zijn verleden bij de Franse voetbalbond kende hij immers elk talent op de velden van dat land. Liverpool bleek de nu 61-jarige Fransman fors te hebben overschat. De Fransozen die naar Liverpool kwamen bleken totaal niet geschikt voor het Engelse topniveau. Jonge voetballers als Djimi Traore, Gregory Vignal, Anthony Le Tallec, Florent Sinama-Pongolle en Patrice Luzi kwamen voor veel geld naar Liverpool, maar wisten hun hoge beloftes niet in te lossen. Houllier maakte zich daarmee niet populair, want bij concurrent Arsenal brak de ene na de andere jonge Fransman door. Ook voor Engelse jongens als Danny Murphy, Nick Barmby en Emile Heskey werd miljoenen euro?s neergeteld, maar ook zij bleken niet in staat de ploeg terug naar de top te krijgen.

Houlliers aankopen maakten weinig klaar

Ook de combinatie van routiniers met jong talent wist Houllier geen succes te brengen. De jonge Steven Gerrard, Michael Owen en Jamie Carragher liepen het vuur uit hun sloffen, maar duurbetaalde miskopen als Igor Biscan, Bruno Cheyrou, El Hadji-Diouf en Salif Diao maakten het harde werk van de zelf opgeleide spelers evenhard ongedaan. Het is typerend dat van de tientallen aankopen van Houllier op dit moment alleen de van Willem II gekochte Sami Hyypia nog als basisspeler op Anfield Road actief is.

Miskoop Gregory Vignal in duel met Andy van der Meyde

Ondanks zijn slechte aankoopbeleid en dus verspilde miljoenen bleef Houllier tot 2004 actief in Liverpool. De coach was namelijk wel uiterst succesvol in de bekertoernooien. In het seizoen 2001/02 won de club de FA Cup, League Cup en de UEFA Cup. Verder legde Liverpool beslag op de Europese Supercup en het Community Shield. Het bestuur van de club dacht echter een nieuwe coach nodig te hebben om zich definitief bij de Engelse top te scharen en vond die in Rafael Bénitez. De Spanjaard kwam over van Valencia, waar hij de meest succesvolle coach ooit was na een dienstverband van slechts drie seizoenen, met twee landstitels en één UEFA Cup.

2004-2007: Viva España

Opnieuw dacht Liverpool de verlosser in huis te hebben. Kort na zijn aanstellen verkocht Bénitez echter publiekslieveling Michael Owen aan Real Madrid. De transfersom van Boy Wonder werd gebruikt om een blik Spanjaarden open te trekken. Over de aankopen van Benitez ontstonden al snel twijfels. Xabi Alonso en Luis Garcia vielen wel in de smaak, maar de van Real Madrid gekochte Antonio Nuñez bleek daarentegen een regelrechte miskoop. Ook Josemi mocht na een jaar alweer vertrekken uit Anfield Road.

Kort na de komst van Benitez vertrok Michael Owen naar Real Madrid

Op sportief vlak leek Liverpool een teleurstellend eerste seizoen tegemoet te gaan. In het Premiership eindigde Pool met een matige vijfde plaats een straatlengte achter kampioen Chelsea. In de Champions League ging het Benitez en consorten veel beter af. Na een stroeve start in het clubtoernooi wist Liverpool de finale tegen AC Milan op bizarre manier naar zijn hand te zetten. Na een 3-0 achterstand kwam de ploeg terug tot 3-3 en dankzij een heldenrol van Jerzy Dudek tijdens de strafschoppenserie waren het niet de Rossoneri, maar de Liverpudlians die met de cup aan de haal gingen.

Benitez en Gerrard in betere tijden

In de zomer van 2005 ging Bénitez echter gewoon door waar hij mee begonnen was: matig inkopen. Peter Crouch, Mohammed Sissoko, Robbie Fowler, Boudewijn Zenden, Pepe Reina en Daniel Agger werden met miljoenen naar Anfield Road gelokt. Fowler en Zenden bleken over datum, terwijl Crouch en Sissoko nooit een basisplaats wisten te veroveren. Alleen doelman Reina en verdediger Agger bleken hun geld waard. In de competitie sloot Liverpool het seizoen af met een derde plaats, maar opnieuw was er succes in de beker met de FA Cup-winst.

 

Zenden haalde bij Liverpool nooit zijn topniveau

Medio 2006 deed Bénitez hetzelfde als zijn voorganger Houllier al jaren eerder deed: een buslading overbodige talenten binnenhalen. Na uitgebreide scouting versterkte Liverpool zich met de Marokkaan Nabil El Zhar, Argentijn Emiliano Insua, Spanjaard Miquel Roque, Nederlander Jordy Brouwer, Ghanees Godwin Antwi, Zweed Astrik Ajdarevic, Chileen Sebastian Leto en Engelsman Paul Anderson. De talenten, die inmiddels bijna allemaal twintig jaar of ouder zijn, vertrokken inmiddels al uit de Engelse havenstad of verpieteren op de tribune. Ook met zijn directe versterkingen schoot Benitez opnieuw mis. Fabio Aurelio en Jermaine Pennant vertoeven meestal naast de oefenmeester op de bank. De duurbetaalde Craig Bellamy en Mark Gonzalez zijn inmiddels al met verlies van de hand gedaan. Over de toegevoegde waarde van Dirk Kuyt bestaan nog twijfels. Tijdens het seizoen 06/07 ging het Liverpool logischerwijs ook niet voor de wind. De ploeg werd al vroeg uitgeschakeld in de nationale bekercompetities. In de Premier League werd het derde. Het enige lichtpuntje van de jaargang was het bereiken van de finale van de Champions League. In de finale bleek AC Milan echter met 2-1 te sterk.

2007-2008

Liverpool gaf nog nooit zoveel geld uit als afgelopen zomer. Nieuwbakken eigenaren George Gillett en Tom Hicks stelden Bénitez miljoenen beschikbaar om het gat met de Engelse top eindelijk te dichten. De trainer gebruikte het merendeel van zijn transferbudget voor de koop van Fernando Torres. Ook besteedde hij miljoenen aan Ryan Babel, Yossi Benayoun, Lucas Leiva en Charles Itandje. Daarnaast kwam Andrei Voronin gratis over van Bayer Leverkusen.

Met driekwart seizoen achter de rug stelt Liverpool opnieuw zwaar teleur. De ploeg wist zich lange tijd niet te ontworstelen aan de subtop, maar lijkt inmiddels de weg naar boven te hebben gevonden. Stadgenoot en aartsrivaal Everton bezet echter de door Liverpool zo gewenste vierde plek. De League Cup en de FA Cup bleken niet aan de club besteed, maar op Europees vlak maakt Liverpool nog kans op de volgende ronde. Aankopen Babel en Torres presteren naar tevredenheid, maar weten de ploeg niet naar een hoger niveau te tillen. Benayoun en Lucas wisten ondanks hun pittige transfersom nog geen basisplek te veroveren. Datzelfde geldt voor de gratis binnengehaalde Voronin en reservedoelman Itandje.

Volgens Engelse media is Bénitez door de matige prestaties bezig aan zijn laatste maanden als manager. Hij zou enkele malen ruzie hebben gekregen met het bestuur en geldschieters Gillett en Hicks zijn geïrriteerd omdat zij van hun forse investeringen op de transfermarkt niets terugzien op het veld.

Bénitez binnenkort zonder baan?

Conclusie

Ondanks de vele miljoenen die hij spendeerde presteerde Bénitez amper beter dan zijn voorganger Houllier. De afstand met de topclubs werd iets kleiner, maar de Spanjaard had natuurlijk veel meer te besteden dan zijn voorganger uit Frankrijk. Liverpool lijkt een paniekerig handelshuis te worden dat een duidelijk beleid ontbeert. Houllier en Benitez mochten naar hartelust oude bekenden en landgenoten binnenhalen, terwijl er een technisch directeur aanwezig zou moeten zijn om de lange termijn van de club te bewaken. Totdat dat zover is zal Liverpool nog wel een paar jaar Best of the Rest blijven.