Engeland smult van FA Cup-toernooi

Het historische Engelse bekertoernooi maakt haar faam dit seizoen meer dan waar. Voetbalminnend Engeland gaat er aan de vooravond van de eerste halve finale eens goed voor zitten.

Fabian Bijman
ALKMAAR

Zaterdagmiddag trappen West Bromwich Albion en Portsmouth, de enige overgebleven Premier League-club in het bekertoernooi, om 13.15 uur af voor de eerste halve finale van de FA Cup. Tijdens de wedstrijd, die gespeeld wordt in het fonkelnieuwe Wembley-stadion, weten beide teams zich gesteund door ruim dertigduizend fans. Vooral West Bromwich Albion kan terugkijken op een rijke FA Cup-historie. The Baggies wonnen het prestigieuze toernooi al vijf keer (1888, 1892, 1931, 1954 en 1968). Portsmouth is voor het eerst sinds 1992 doorgedrongen tot de laatste vier. Toen werd na strafschoppen verloren van de latere winnaar, Liverpool. Eén keer won Pompey de FA Cup. In 1939 waren de Zuid-Engelsen in de finale met 4-1 te sterk voor Wolverhampton Wanderers.

Underdog
West Bromwich Albion, uitkomend in de Championship, maakt een uitstekend seizoen door. Het team van manager Tony Mowbray bivakkeert momenteel op de derde plaats in de Engelse eerste divisie, maar maakt met een wedstrijd minder gespeeld en drie punten achterstand op koploper Bristol City nog volop kans op rechtstreekse promotie naar het voetbalwalhalla, de Premier League. Zaterdag wordt de strijd om promotie echter even vergeten. Dan draait alles om die ene wedstrijd tegen Portsmouth. ?We moeten uitgaan van eigen kracht en doorgaan met waar we dit seizoen mee bezig zijn: goed voetbal spelen. Belangrijk is dat we op de wedstrijd kunnen terugkijken met het gevoel dat we alles gegeven hebben, wat het resultaat dan ook moge zijn?, laat de strijdlustige Baggies-middenvelder James Morrison weten op de officiële website van de club. ?Wij zijn de underdog, niemand had verwacht dat we de halve finale zouden halen. De druk ligt bij Portsmouth en dat kan in ons voordeel werken. We zijn er klaar voor.?

Kevin Phillips
West Bromwich heeft één Nederlander in de gelederen. Aanvaller Sherjill MacDonald is, na een maand op huurbasis voor Hereford United (League Two) gespeeld te hebben, weer teruggekeerd bij de club die hem tijdens de winterstop definitief overnam van AGOVV. Op weg naar de finale rekende West Bromwich Albion af met Charlton Athletic (Championship), Peterborough (League Two), Coventry City (Championship) en Bristol Rovers (League One). Veel zal deze zaterdag afhangen van de enige echte vedette van The Baggies,spits Kevin Phillips. De achtvoudig Engels international wist dit seizoen al 22 keer te scoren. Samen met Roman Bednar, geleend van het Schotse Heart of Midlothian, en de talentvolle Ishmael Miller moet hij voor de aanvullende impulsen zorgen bij West Bromwich Albion.


Harry Redknapp: ?Het maakt me niet uit hoe, als we maar winnen.?

Pompey
Ook supporters van Portsmouth hebben lange tijd moeten wachten op een succesvol FA Cup-seizoen. In 1992 reikte Pompey tot de halve finale. Na strafschoppen bleek Liverpool, dat de FA Cup dat seizoen ook zou winnen, te sterk. Wie diept graaft in de historie van Portsmouth komt één bekertriomf tegen. In 1939 won Pompey de cup door in de finale Wolverhampton Wanderers met 4-1 te verslaan.

Bijzonder
De club, eigendom van de Frans-Russische zakenman Alexandre Gaydamak, beleeft een sterk seizoen. Onder de bezielende leiding van manager Harry Redknapp is Portsmouth op de ranglijst inmiddels gestegen naar de zesde plaats. ?We zijn de grote favoriet, maar we mogen de andere teams absoluut niet onderschatten?, weet Nwankwo Kanu. De Nigeriaanse aanvaller vertelt op de officiële Portsmouth-website verder dat de selectie exact weet hoe belangrijk de FA Cup is voor iedereen die de club een warm hart toedraagt. ?We zetten alles op alles om de finale te halen en de cup naar Portsmouth te brengen. Het is bijzonder dat de halve finales op Wembley gespeeld worden, maar het is natuurlijk nog vele malen mooier om de finale te spelen in deze prachtige voetbaltempel. Dat is onze missie.? Kanu weet waar hij over praat. De spits mocht in zijn periode bij Arsenal al twee keer de FA Cup boven zijn hoofd houden.


Muntari schiet Portsmouth vanaf de strafschopstip naar de halve finale. Manchester United-verdediger Rio Ferdinand moet na een rode kaart van doelman Robert Kuszczak noodgedwongen de rol van keeper vervullen.

Bittere pil
Ook Redknapp waakt voor onderschatting. De manager laat op de clubwebsite weten onder de indruk te zijn van West Bromwich Albion. ?West Brom heeft een sterk team. Ik ken de selectie door en door en ben ervan overtuigd dat een groot deel van de spelers niet zou misstaan bij een Premier League-club.? Redknapp kan tegen West Bromwich Albion niet beschikken over Jermaine Defoe. De aanvaller, die in de winterstop overkwam van Tottenham Hotspur, is niet speelgerechtigd omdat hij dit seizoen namens Spurs reeds zijn opwachting in het FA Cup-toernooi maakte. Een bittere pil voor Redknapp die Defoe in zijn eerste zeven wedstrijdenvoor Portsmouth acht keer zag scoren.

Lastig
Pompey trof in de eerste ronden van de FA Cup een aantal lastige tegenstanders. Na een 1-0 overwinning op het taaie Ipswich Town (Championship) kreeg Portsmouth Plymouth Argyle op bezoek. Ook deze opponent, uitkomend in de Championship, werd nipt verslagen: 2-1. Na een 0-1 zege bij eerstedivisionist Preston North End werd Pompey in de kwartfinale gekoppeld aan Manchester United. Op Old Trafford presteerde Portsmouth het bijna onmogelijke. De Ghanese  middenvelder Sulley Muntari schoot zijn team vanaf de elf meter stip naar de halve finale: 0-1.


Het nieuwe Wembley is dit seizoen niet alleen gastheer van de finale, ook de halve finales worden in de voetbaltempel afgewerkt.

Ondanks de grote druk die op de schouders van zijn spelers ligt om de eer van de Premier League hoog te houden, is Redknapp vol vertrouwen. ?Als ik de jongens aan het werk zie op het trainingsveld, geniet ik volop. Mijn spelers zijn atletisch, sterk en zeer getalenteerd. We staan niet voor niets zesde in de Premier League. Het belooft zaterdag een geweldige wedstrijd te worden, niet alleen voor het team maar zeker ook voor de fans. Het zou leuk zijn als we de bal lekker rond laten gaan en goed spelen, maar dat is niet het belangrijkste. Het maakt niet uit hoe, ik wil maar een ding: winnen.?