Zakkers en Stijgers: Premier League

Reon Boeringa

Zakkers

Hoge pieken, diepe dalen
Birmingham City beleefde een seizoen van uitersten. In de wintermaanden legde de club ten koste van Arsenal beslag op de League Cup, waarmee een plekje in de Europa League zeker werd gesteld. Rond die tijd bezette Birmingham een redelijk veilige plek onderin de middenmoot en niemand op St. Andrews maakte zich echt zorgen over degradatie.

Naarmate de tweede seizoenshelft vorderde veranderde dat. Birmingham leek zijn kruit te vroeg te hebben verschoten en zakte steeds verder weg op de ranglijst. Een dramatische slotreeks van zes nederlagen op rij betekende dat The Blues net één puntje tekortkwamen om nog een seizoen in de Premier League veilig te stellen.

Het zadelt de club met een groot probleem op. Birmingham investeerde vorige zomer fors, gesterkt door het sterke debuutseizoen in de Premier League dat gepaard ging met een plek in het linkerrijtje. Manager Alex McLeish wilde doorstoten en legde, ondanks sluimerende financiële problemen, dure jongens als Nikola Zigic en Aliaksandr Hleb vast, maar zij wisten hun naam en faam niet om te zetten in prestaties op het veld. De verwachting is dat Birmingham een aantal dragende spelers kwijt zal raken. Lee Bowyer, Sebastian Larsson en Kevin Phillips kregen al te horen dat voor hen geen toekomst (of geld) meer is bij de club. Met de Europa League als plezierige afleiding zal de club een gooi gaan doen naar een directe terugkeer naar Engelands voetbalwalhalla.

Dapper Kleinduimpje moet toch buigen
Manager Ian Holloway bleef er het hele seizoen op hameren: zijn clubje had niets te verliezen en hoe de jaargang ook zou eindigen, hij was op zijn ?lads?. Toch zal er bij de goedgebekte manager regelmatig de gedachte ?wat als?? door het hoofd schieten, want zijn team was zo dicht bij een enorme stunt. Blackpool veroverde met fris en aanvallend spel de harten van voetbalminnend Engeland en kreeg als gedoodverfde degradant bijzonder veel sympathie.

Voor sympathie koop je echter niets in de harde voetbalwereld en zo zakte Holloway met Blackpool ?gewoon? weer naar het Championship, ondanks twee heroïsche overwinningen op Liverpool en vier punten tegen Tottenham Hotspur. De club kan echter terugkijken op een fantastisch seizoen op het hoogste niveau. Min of meer per ongeluk gepromoveerd via de play-offs en met een spelersbudget dat vele malen kleiner was dan dat van de concurrenten speelden The Seasiders lange tijd knap mee in de middenmoot.

Uiteindelijk bleek dat de adem van Blackpool net te kort was om voor tegen alle verwachtingen in voor lijfsbehoud te zorgen. Met één punt te weinig zakte de club naar het tweede Engelse niveau. In tegendeel tot de andere degradanten weet Blackpool zich gesterkt door de gedachte dat het geen spelers moet verkopen om financieel te overleven. De club nam na de promotie naar de Premier League geen onverantwoorde risico?s. Een vertrek van sterspeler Charlie Adam ligt voor de hand ?Liverpool en Spurs willen hem al langer- maar Holloway zal met een redelijk complete selectie aan de slag kunnen in het Championship.

Afgang van een traditieclub
De klap van degradatie zal zich bij West Ham United financieel en sportief hard laten voelen. Dat The Hammers het na een matige eerste seizoenshelft lastig zouden krijgen was niet verrassend, maar dat een club met dergelijk spelersmateriaal afgetekend laatste zou eindigen hadden weinig verwacht. Toch zakte West Ham met liefst zes punten minder dan Blackpool en Birmingham naar het Championship.

Eigenaren David Sullivan en David Gold trokken direct na de catastrofe het boetekleed aan. Manager Avram Grant hadden ze in januari al moeten ontslaan en misschien was er toch wel te weinig geïnvesteerd in de selectie, zo gaven zij aan. Feit is dat West Ham met één van de sterkste en duurste selecties van de afgelopen tien jaar kansloos was in de Premier League, waardoor Sullivan en Gold volgend seizoen uit eigen zak miljoenen moeten bijpassen om de club van een faillissement te behoeden.

Een collectieve wanprestatie, anders kan het seizoen van West Ham niet worden omschreven. Naar verwachting zullen bekende internationals als Demba Ba, Thomas Hitzlsperger, Robert Green, Matthew Upson, Carlton Cole en Scott Parker het zinkende schip verlaten. Vooral voor Parker, zelfs verkozen tot speler van het jaar in de Premier League, is zeer veel interesse. De uiteindelijk te laat ontslagen Grant zal worden vervangen door de clubloze manager Sam Allardyce, die de loodzware taak wacht een afgeroomde selectie met weinig financiële mogelijkheden terug te brengen naar Engelands hoogste klasse.


Stijgers

Wederopstanding van QPR
Londen raakt met West Ham een traditierijke club kwijt, maar krijgt er met Queens Park Rangers een even bijzondere club voor terug. The Hoops promoveerden als kampioen van het Championship naar de Premier League. Het is vijftien jaar geleden dat QPR op het hoogste Engelse niveau uitkwam. Sinds de degradatie in 1996 beleefde QPR donkere tijden. De club wilde er alles aan doen om snel terug te keren op het hoogste niveau, maar kreeg mede door grote financiële problemen het deksel hard op de neus. De definitieve ontmanteling van het West-Londense voetbalbolwerk volgde in 2001 met de degradatie naar de League One. Een afgang voor de trotse club die het grootste deel van zijn bestaan had gespendeerd in de hoogste divisie.

QPR had er drie jaar voor nodig om op te krabbelen en terug te keren naar het Championship. Op het tweede niveau kreeg de club, gesteund door externe financiers, naar verloop van jaren de wind weer in de zeilen. Formule 1-magnaten Bernie Ecclestone en Flavio Briatore namen de nog altijd armlastige club over en waren duidelijk: The R?s moesten terug naar de Premier League. Het ging met horten en stoten, vooral door het feit dat de twee eigenaars weinig affiniteit hadden met voetbal en meerdere keren per seizoen van manager wisselden. De aanstelling van Neill Warnock afgelopen zomer bracht QPR meer stabiliteit en leverde de club dan eindelijk de zo gewenste promotie op.

Wonderlijke vlucht van The Canaries
Een voetbalwonder, zo kan het voorbije seizoen van Norwich City het beste worden omschreven. De club kwam na zware tijden pas net weer kijken in het Championship en rekende op een harde strijd tegen degradatie. Tot verbazing van velen eindigde het seizoen van The Canaries echter op de tweede plaats van het Championship, goed voor directe promotie naar de Premier League.

De fans van Norwich hebben drie bizarre jaren achter de rug. Norwich, eens een gevestigde naam in het Engelse voetbal, degradeerde in 2009 voor het eerst in ruim veertig jaar naar de League One. Kenners tipten Norwich voor een directe terugkeer naar het Championship, maar de club kreeg op de eerste speeldag van de League One weer een enorme klap. Het kleine broertje Colchester United bezorgde aartsrivaal Norwich de grootste thuisnederlaag uit de clubhistorie: 1-7.

De paniek was enorm op Carrow Road en snel werd trainer Bryan Gunn ontslagen. De daaropvolgende aanstelling van Paul Lambert bleef een gouden greep. Onder Lambert bleef Norwich in het vervolg van dat seizoen zestien duels ongeslagen, waardoor de club toch wist te promoveren naar het Championship. Dit seizoen zorgden Lambert en zijn mannen voor een nog grotere verrassing, door met één van de kleinste begrotingen te promoveren naar de Premier League. Daar speelde de club voor het laatst tijdens het seizoen 2004/05.

De trots van Wales bereikt de top
Wales beschikt volgend seizoen voor het eerst in bijna dertig jaar weer over een club op het hoogste Engelse niveau. Swansea City, begin jaren tachtig voor het laatst actief in de toenmalige First Division, promoveerde via de play-offs naar de Premier League. De promotie van Swansea is om meerdere redenen bijzonder. Zo is de promotie er een met een oranje tintje, want Dorus de Vries is al een aantal seizoenen een dragende kracht in het Liberty Stadium. Daarnaast staan ook Ferrie Bodde, Cedric van der Gun en Kemy Agustien onder contract bij Swansea, waar de Nederlander John van Zweden in het bestuur actief is.

In de finale van de play-offs was Swansea met 4-2 te sterk voor Reading en daarmee bekroonde het een zeer bijzondere beklimming van de Engelse voetbalpiramide. In het seizoen 2004/05 speelde de club nog roemloos in de League Two, het vierde niveau, en de toekomst zag er slecht voor de club uit Wales. De bouw van het Liberty Stadium, dat in 2005 gereedkwam, bleek uiteindelijk vitaal voor de club, die in 2008 uit de League One naar het Championship promoveerde. De afgelopen seizoenen was Swansea al een paar keer dicht bij een promotieplaats, maar wilde het op de beslissende momenten niet lukken. Komend seizoen heeft Wales eindelijk weer een club op het hoogste niveau.