De droomvlucht van The Canaries
Door: Reon Boeringa
We schrijven de start van het seizoen 2009/10. Norwich City begint met een thuiswedstrijd tegen rivaal Colchester Athletic aan het seizoen in de League One, na de noodlottige degradatie uit het Championship enkele maanden eerder. De verwachtingen zijn hoog gespannen, maar de start van het seizoen loopt uit op een ongekend drama. Al na 22 minuten staat Norwich met 0-4 achter. Boze fans lopen het veld op en scheuren voor de ogen van de spelers hun seizoenkaarten aan stukken.
Puinruimen en promoveren
Norwich zou het duel uiteindelijk met 1-7 verliezen; een evenaring van de grootste thuisnederlaag aller tijden. Wie op dat moment had voorspeld dat Norwich twee jaar later in het linkerrijtje van de Premier League zou meedraaien was uitgelachen. Nadat ook de tweede competitiewedstrijd kansloos verloren ging, werd manager Bryan Gunn ontslagen en vervangen door uitgerekend de van Colchester afkomstige Paul Lambert (foto onder). Hij kreeg een lastige opdracht mee: puinruimen en promoveren.
Onder de nieuwe manager vond een ommekeer plaats die zijn gelijke niet kent. De club uiteindelijk met grote overmacht kampioen, met liefst 95 punten. Een jaar later in het Championship verraste Norwich wederom vriend en vijand. Met een van de minst ervaren en goedkoopste selecties van de competitie eindigde het op de tweede directe promotieplaats, achter kampioen Queens Park Rangers. Het was voor het eerst sinds 2000 dat het een club lukte in één keer van de League One naar de Premier League te promoveren.
Vindingrijk en succesvol
In de Premier League kreeg Norwich direct het stempel van degradant. De club was financieel niet bij machte aansprekende namen te halen. Het kocht enkele spelers uit de lagere divisies en huurde jonge talenten van Premier League-clubs, zoals Ritchie De Laet en Kyle Naughton. Met een zeer jonge selectie overtreft Norwich dit seizoen tot nu toe alle verwachtingen. Het staat op de ranglijst dichter bij plaatsen die recht geven op Europees voetbal, dan de degradatiezone.
Een bijzonder detail is dat Grant Holt, Adam Drury en Wes Hoolahan voor Norwich nu dragende krachten in de Premier League zijn, maar twee jaar geleden in de basis stonden tijdens de afgang tegen Colchester twee divisies lager. Norwich is de afgelopen weken bezig aan zijn beste reeks dit seizoen. In zeven duels verloren The Canaries maar één keer. In het duel met Chelsea van aankomend weekend kan Norwich laten zien of het dit seizoen echt voor een plek bij de eerste tien kan gaan.
Vrees voor 'Blackpool-scenario'
Manager Lambert wil tot op heden niet verder gaan dan lijfsbehoud bij het uitspreken van zijn ambities. Lambert is voorzichtig, want hij heeft de vrije val die Blackpool vorig seizoen beleefde nog op zijn netvlies staan. Net als Norwich oogstte Blackpool in de eerste seizoenshelft veel complimenten en punten, maar na een vrije val degradeerde de club uiteindelijk roemloos naar het Championship. Het is een scenario wat Lambert koste wat kost wil voorkomen. ?We gaan kijken of we nog wat versterking kunnen halen, dat kan ik denk ik nog wel gebruiken?, liet de manager weten na de 1-2 zege op West Bromwich Albion van afgelopen weekend.
Chelsea krabbelt op
In Chelsea treft Norwich een club die na een zeer moeizame periode de weg omhoog weer gevonden heeft. The Blues wonnen hun afgelopen drie duels en sloegen daardoor een gat met nummer vijf Arsenal. Daarnaast zag manager André Villas-Boas zijn defensie maandag versterkt worden door Engels international Gary Cahill van Bolton Wanderers. Verder hoopt de Portugees nog op de komst van een aanvallende middenvelder.
Het zal desondanks niet genoeg zijn om de titeldroom van Chelsea te reanimeren. Na een zeer teleurstellende start aan het seizoen is de achterstand op koploper Manchester City inmiddels elf punten. Aangezien City nauwelijks punten laat liggen is de kans dat Chelsea zich nog in de strijd gaat mengen nihil, mede omdat Tottenham Hotspur en Manchester United nog tussen Chelsea en City instaan op de ranglijst. Chelsea zal zich daarom in de tweede seizoenshelft vooral focussen op de Champions League, waarin het in de achtste finale tegen Napoli zal aantreden. Ook in de FA Cup is Chelsea nog actief.