De Laet: "Nooit aan mezelf getwijfeld"

In januari 2009 plukte Sir Alex Ferguson De Laet weg bij Stoke City. Een kinderdroom ging in vervulling, al zou De Laet uiteindelijk slechts zes keer aantreden in de hoofdmacht van de Mancunians. De tweevoudige Rode Duivel doet die prestatie niet af als een niemendalletje. 'Die allereerste wedstrijd in het eerste elftal blijft een van de mooiste herinneringen', blikt De Laet terug. 'Ik kan zeggen dat ik onder Ferguson het shirt van Manchester United heb gedragen. Daar ben ik bijzonder fier op.'

Na passages bij Sheffield United, Preston North End, Portsmouth en Norwich City heeft de Antwerpenaar bij Leicester City eindelijk een vaste uitvalsbasis gevonden. De Engelse tweedeklasser is al de negende profclub voor de vorige week 24 jaar geworden De Laet. De voetballer was een nomade geworden. 'In Engeland is dat niet abnormaal. Kom je bij een grote club niet aan de bak, dan word je uitgeleend. Na een tijdje begint dat te vervelen. Zeker als je voor drie maanden naar een andere club moet. Het moment dat je iedereen kent, moet je terug vertrekken. Bovendien leef je dag in dag uit op hotel.'

Het vertrek uit Manchester laat dan ook geen wrang gevoel na. 'Ik kende geen moeite om dat hoofdstuk af te sluiten. De tijd was rijp om te vertrekken, het is mooi geweest. Ik wilde mezelf settelen en tekende bij Leicester City een contract voor drie seizoenen.'

Met die club staat De Laet nu derde in The Championship, op vijf punten van leider Cardiff City. De ambitie is helder: alleen de promotie naar de Premier League telt. 'Lukt dat niet, dan blijft iedereen ontgoocheld achter', onderstreept De Laet. Een makkelijke klus zal het echter niet worden. 'De competitie is zo aan elkaar gewaagd dat je niet kan voorspellen wie kampioen wordt. Vorig jaar stond Reading halfweg het seizoen nog derde laatste, maar na een reeks van vijftien ongeslagen wedstrijden realiseerden ze toch nog de promotie. Iedereen kan van iedereen winnen. Bolton en Wolverhampton startten het seizoen als favorieten, maar kunnen het niet waarmaken.'

Het uitzicht op de promotie was voor De Laet een belangrijke drijfveer. 'Bij Norwich City had ik mijn plaats, maar door een rugblessure viel ik uit de ploeg en kon ik mij niet verder bewijzen. Ik heb nooit aan mezelf getwijfeld en hopelijk kan ik Leicester nu aan de titel helpen om me dan een plaatsje af te dwingen in de Premier League. Dat is toch waar iedere voetballer van droomt.'