De gouden generatie die eindelijk WK-minuten gaat maken
De laatste keer dat ze op een WK actief waren was in 2002. Twaalf jaar later maakt België zijn WK-rentree in Brazilië. Een overtuigende kwalificatiereeks en een gunstige loting hebben het verwachtingspatroon flink opgeschroefd. Dinsdagavond nemen de Rode Duivels het in de eerste poulewedstrijd op tegen Algerije.
De Belgen zijn vol vertrouwen om de beste WK-prestatie uit de historie minimaal te kunnen evenaren. In 1986 werd de ploeg vierde. Dat is hetzelfde jaartal waarin Algerije voor het laatst wist te scoren op een WK. De andere tegenstanders in poule H zijn Rusland en Zuid-Korea. Op papier een groep waar België eenvoudig doorheen moet komen.
Luxe
De Belgen beschikken met Thibaut Courtois, Vincent Kompany en Eden Hazard over voetballers van wereldklasse. Aangevuld met spelers als Jan Vertonghen, Axel Witsel, Moussa Dembélé, Dries Mertens en Kevin De Bruyne beschikt coach Marc Wilmots over een uitstekende selectie. Voorin lijken de plaatsen vergeven aan twee spelers van Everton, Kevin Mirallas en Romelu Lukaku. Laatstgenoemde kijkt vol verwachting richting de eerste wedstrijd. "Hier hebben we zo lang op gewacht. We zijn er echt klaar voor. De vorm en intensiteit is er op de training."
Underdog
Algerije doet voor de vierde keer mee aan een WK en treedt aan met vooral spelers uit de middenmoot van mediterrane competities. Driekwart van de spelers zijn geboren in Frankrijk. De poulefase overleven zou een primeur zijn voor de Noord-Afrikanen, die in hun laatste vijf WK-duels niet scoorden. De Algerijnen kunnen daarentegen vertrouwen putten uit de laatste vier oefenduels, waarin de ploeg achtereenvolgens Burkina Faso, Slovenië, Armenië en Roemenië versloeg. De ster van de ploeg is aanvaller Islam Slimani. De 25-jarige spits van Sporting Lissabon was dit seizoen in de Portugese competitie goed voor acht doelpunten en scoort in de nationale ploeg gemiddeld iets meer dan één keer per twee wedstrijden.
De vraag is of de Rode Duivels bestand zijn tegen het hoge verwachtingspatroon. "We staan allemaal te trappelen om deel te mogen uitmaken van dit voetbalfeest. Ik zie niks van nervositeit bij mijn medespelers. Dat komt ook omdat we hier in Brazilië in de luwte hebben kunnen trainen. Na afloop van de wedstrijd zullen we weten of dat goed was of niet", aldus aanvoerder Kompany. De wedstrijd wordt om zes uur gespeeld in het Estadio Mineirao in Belo Horizonte.
(Niels Haring / VoetbalPrimeur)