IJskoud IJsland bevangen door voetbalkoorts in aanloop naar duel met Oranje
Op IJsland gaat het kwik al langzaam maar zeker richting het vriespunt, maar desondanks is het eiland bevangen door voetbalkoorts. De nationale ploeg heeft namelijk een vliegende start gemaakt in de EK-kwalificatie, met overtuigende zeges op Turkije en Letland (beide 3-0). De druk ligt daarom maandag in Reykjavik volledig bij het Nederlands elftal, dat een overwinning nodig heeft om in groep A aan te haken bij de ploeg van bondscoach Lars Lagerbäck.
Voor een land met slechts 325.000 inwoners, van wie er maar 22.000 zijn geregistreerd als voetballer, presteert het IJslandse elftal boven verwachting. Toch komt de succesvolle aftrap van de route die moet leiden naar het EK van 2016 in Frankrijk, niet helemaal uit het niets. IJsland zit op voetbalgebied namelijk in de lift, zo bleek drie jaar geleden al toen de beloften zich plaatsten voor het EK onder 21 jaar. Met onder anderen Kolbeinn Sigthórsson, Jóhann Berg Gudmundsson en Alfred Finnbogason in de ploeg liep IJsland op onderling resultaat een plek in de halve finales mis.
Sigthórsson en Gudmundsson hadden toen al naam gemaakt in de Nederlandse competitie bij AZ, terwijl Finnbogason er de afgelopen twee seizoenen lustig op los scoorde bij sc Heerenveen. De spits vertrok in de zomer als topschutter van de eredivisie (29 doelpunten) naar Real Sociedad. Toch is Finnbogason in de nationale ploeg niet verzekerd van een basisplaats. Lagerbäck geeft in de spits de voorkeur aan Sigthórsson, die bij Ajax weliswaar de nodige kritiek krijgt vanwege zijn gebrek aan effectiviteit, maar in het IJslandse elftal wel op dreef is met zestien doelpunten in 25 interlands.
Het scheelde niet veel of IJsland had afgelopen zomer in Brazilië gedebuteerd op het WK. De ploeg van Lagerbäck eindigde in de groep als tweede achter Zwitserland en plaatste zich zo voor de play-offs. Daarin was Kroatië over twee wedstrijden echter te sterk (0-0 en 2-0). Voor een plek op het EK, waarop IJsland ook nog nooit acteerde, volstaat een plek bij de eerste twee in groep A. Met zes punten uit de eerste twee duels leidt de ploeg van Lagerbäck - met Gylfi Sigurdsson van Swansea City als uitblinker - voorlopig de dans; concurrenten als Nederland en Turkije liggen al op achterstand.
"Onze groep is extreem sterk", zo weet Lagerbäck, de 66-jarige Zweed die eerder met zijn vaderland en Nigeria actief was op grote toernooien. "We hebben de eerste twee duels gewonnen, maar er is nog niets beslist. Er wachten ons nog acht wedstrijden." (ANP)