"Als ik twijfels zou hebben gehad over zijn privéleven, had ik Elia niet vastgelegd"
Southampton-trainer Ronald Koeman noemt het 'oneerlijk' om Eljero Elia te vergelijken met Mario Balotelli, de veelbesproken spits van Liverpool. De Nederlandse aanvaller, die afgelopen maand de overstap van Werder Bremen naar Southampton maakte, kwam de laatste jaren vooral door randzaken in het nieuws.
De 27-jarige Elia wordt door Southampton gehuurd van zijn Duitse werkgever. Engelse media namen de aanwinst vrijwel direct onder de loep en hadden zo hun twijfels bij de instelling van de buitenspeler. Hij werd door de tabloids vergeleken met Balotelli, die een allerminst rustig profbestaan leidt. Elia kreeg in Duitsland het nodige voor de kiezen buiten het veld, daarnaast had hij het op social media nog weleens aan de stok met 'fans'. Koeman neemt Elia vrijdag in bescherming.
"Als ik twijfels zou hebben gehad over zijn privéleven, dan had ik hem niet vastgelegd", zegt Koeman in gesprek met de BBC. "Het is de pers, het zijn geruchten, het is niet waar. We hebben hele goede spelers nodig, die zichzelf willen ontwikkelen en hier professioneel willen werken." Hoewel Elia in Bremen niet bracht wat vooraf gehoopt werd, heeft Koeman het gevoel dat hij het beste naar boven kan halen uit de oud-speler van onder meer FC Twente, Juventus en Hamburger SV.
"Hij is blij want hij was op zoek naar een nieuwe stap in zijn carrière, omdat hij in Duitsland niet veel gespeeld heeft. Eljero is een goede optie voor ons en het kan goed uitpakken voor beide partijen. Ik geloof in zijn kwaliteiten. Hij is snel, kan vanaf links en rechts spelen en durft het één-tegen-één-duel aan te gaan. Hij is hongerig, dat is het belangrijkste." Elia kan op 11 januari zijn debuut maken namens Southampton. Manchester United is dan de tegenstander in de Premier League.