"Hebben wij hulp gehad van Feyenoord? Ja. Maar zij hebben hulp van ons gehad"
Earnest Stewart heeft als technisch directeur van AZ een bewogen jaar achter de rug. De Amerikaan kreeg al snel te maken met de onrust rondom Marco van Basten en Alex Pastoor, maar uiteindelijk schijnt toch de zon in Alkmaar. Met de derde plek is het seizoen meer dan geslaagd.
Van Basten trad terug, de ophef rondom Pastoor was niet meer te stoppen, Steven Berghuis en Aron Jóhannsson raakten zwaar geblesseerd en het elftal werd geplaagd door extreme wisselvalligheid. John van den Brom bleek een schot in de roos en wist het team toch te laten presteren, met een volgens Stewart 'logische' derde plek als gevolg.
"Ik kan het niet anders verklaren", zegt Stewart tegen Voetbal International. "Hebben wij in de eindfase hulp gehad van Feyenoord? Ja. Maar Feyenoord heeft hulp van ons gehad in de maanden maart en april, toen wij vier van de vijf wedstrijden verloren. Uiteindelijk sta je waar je hoort te staan." En ondanks een steeds teruglopende begroting is dat voor AZ de knappe derde plek.
Stewart vindt dat de selectie ook de kwaliteiten heeft voor de top-drie, ondanks de enorme kritieken van vorig seizoen. "Wat dat betreft kun je AZ een beetje vergelijken met PSV. Daar stonden in november 2013 boze supporters te protesteren aan de poort. Er komen twee aankopen en anderhalf jaar later zijn ze verreweg de beste ploeg van het land."
AZ probeert ook na het omvallen van DSB ambitie uit te blijven stralen, maar tegelijkertijd wil de club realistisch zijn. Iets wat bij FC Twente bijvoorbeeld niet lukt. "Sommige mensen leven nog in de droom dat wij het AZ van acht jaar geleden zijn. Dat we spelers kunnen blijven kopen. Die tijd is echt voorbij. De traditionele topdrie heeft structureel andere budgetten en mogelijkheden. Daar nestel je je niet zomaar tussen, tenzij je een geldschieter hebt."