'Sneijder, Heitinga en ik waren de clowns van de groep, toen kwam je ermee weg'

Nigel de Jong kijkt met veel plezier terug op zijn periode in de Ajax-jeugd. Samen met Johnny Heitinga en Wesley Sneijder was de huidige routinier van FSV Mainz het grootste talent van zijn lichting.

"We voelden wel dat we een stapje verder waren dan de rest", aldus De Jong (33) op de website van Ajax. "Voor mij ging het vooral om de mentaliteit en het doorzettingsvermogen. De wil om te slagen was bij ons drie zo groot. Wij moesten daar in die Arena belanden. Het stadion dat we elke dag vanaf de Toekomst zagen liggen."

"Iedere training gingen we voluit en we lieten niets aan het toeval over. We waren ook de clowns van de groep, het was nog niet de tijd van de social media, dus je kon er nog mee wegkomen. We hebben veel dingen uitgehaald, maar dat ga ik allemaal niet opnoemen, want daar krijg ik misschien nog de rekening van gepresenteerd, haha! Wanneer we op het veld stonden was het weer serieus, en alles met 100%."

De Jong heeft veel respect voor zijn toenmalige trainer, Heini Otto. "Een heel serieuze man, maar een echte Amsterdammer, hij hield ons bij elkaar. Heini kon heel goed aanvoelen wat bepaalde jongens nodig hadden. Hij kon goed inschatten of iemand niet lekker in zijn vel zat en even een extra arm om zijn schouder nodig had. Een man met humor, een soort vaderfiguur."