Goliath, goalgetter en grote onbekende: dit moet je weten over de groep van Ajax
Ajax is met Bayern München, Benfica en AEK Athene terechtgekomen in een poule met perspectief. Makkelijk wordt het niet, maar met een beetje geluk moet een tweede plek haalbaar zijn. VoetbalPrimeur zet alle belangrijke feiten voor je op een rij.
Bayern München: de Goliath van de Bundesliga
Bayern München behoeft geen introductie. Der Rekordmeister heeft al jarenlang een abonnement op het Duitse landskampioenschap en er is geen Bundesliga-club die de hegemonie van Bayern weet te doorbreken. Voor Erik ten Hag is het een bijzondere loting: tussen 2013 en 2015 was de huidige Ajax-coach de baas bij het tweede elftal van Bayern. Stiekem hoopte hij al op een treffen met de Duitsers. Bayern is dé topfavoriet om Groep E te winnen.
Sterke en zwakke punten
Veel zwakke punten heeft Bayern niet, sterke punten wel. De voorhoede met onder meer Robert Lewandowski en Arjen Robben is dodelijk, het middenveld is zeer solide en ook de verdediging staat als een huis. Het is niet voor niets dat Bayern vorig seizoen slechts 28 doelpunten incasseerde en er maar liefst 92 maakte. Scoren en vooral weinig tegenkrijgen gaat dus een bijzonder lastige opgave worden voor Ajax.
Toch hoeft het geen afstraffing te worden. Met creatieve en beweeglijke spelers als Hakim Ziyech, David Neres, Dusan Tadic en Frenkie de Jong kunnen de Amsterdammers voldoende tegenstand bieden en misschien kan de ervaring (Blind, Tadic, Huntelaar) wel een rol gaan spelen.
De vraag is of Ten Hag een tactisch foefje kan vinden om Bayern af te troeven. Het is daarnaast voor Matthijs de Ligt de ultieme test om te zien hoe hij zich staande houdt tegen een topspits als Lewandowski. De scouts van de internationale top zullen op de tribune zitten tijdens deze wedstrijden. Een punt pakken tegen dit Bayern zou een uitstekende prestatie zijn.
De sterspelers
Zoals gezegd kunnen de spelers van Ajax hun borst natmaken voor Lewandowski en Robben, maar Bayern-trainer Niko Kovac heeft meer ijzers in het vuur. James Rodriguez, Kingsley Coman, Jerome Boateng, Thomas Müller en Franck Ribery... Ga er maar aan staan.
Benfica: geducht, maar niet onverslaanbaar
Ajax zal top moeten zijn om minstens één keer te winnen van Benfica, maar de Portugezen zijn zeker niet onverslaanbaar. Benfica wist van 2013/2014 tot 2016/2017 telkens kampioen te worden van Portugal. Alleen vorig jaar deed FC Porto het beter. Benfica weet ieder jaar een sterk team op de been te brengen en schakelde op weg naar de groepsfase het Fenerbahçe van Phillip Cocu en PAOK Saloniki uit. Oppassen geblazen dus.
Sterke en zwakke punten
Ook Benfica weet het doel makkelijk te vinden. Vorig seizoen maakte de club tachtig treffers en werden er slechts 22 geïncasseerd. Een teken dat trainer Rui Vitória van aanvallen houdt en zijn elftal steeds goed heeft staan. Ruim een derde van de productie nam Jonas Goncalves, de Huntelaar van de Primeira Liga, voor zijn rekening. De 34-jarige routinier uit Brazilië scoorde vorig seizoen maar liefst 34 keer, vier goals meer dan Bas Dost. De Ligt is gewaarschuwd.
Benfica maakt normaal gesproken goede kans op een plek in de achtste finale van de Champions League, maar vorig seizoen ging het helemaal mis. In een poule met Manchester United, FC Basel en CSKA Moskou eindigde de club puntloos laatste. Als Ten Hag een goed plan heeft, moet hij zich tegen Benfica kunnen wapenen en als de Ajax-spelers top zijn en hun dag hebben, kunnen er mooie dingen gebeuren. Het Estádio da Luz is echter een lastige plek om te winnen.
Sterspelers
Ajax moet zich dus richten op het in toom houden van Jonas, maar er zijn er meer die uitblinken. Naast oudgediende Luisao (37) en Gedson Fernandes heeft Benfica de beschikking over elfvoudig Argentijns international Eduardo Salvio en dribbelaar Franco Servi, maar ook lopers middenvelders Pizzi en Ljubomir Fejsa moeten aan de ketting worden gelegd. Aan de andere kant zal Benfica zich tot in de puntjes voorbereiden op de uitblinkers van Ajax.
AEK Athene: grote onbekende van Groep E
Een abc'tje wordt het niet, maar Ajax moet tegen AEK Athene in staat zijn om twee keer drie punten in de wacht te slepen. De Amsterdammers mogen van geluk spreken dat de Grieken uit de koker zijn gekomen en niet Internazionale of Hoffenheim. Als Ajax plek twee niet weet te bemachtigen, moet plek drie sowieso haalbaar zijn. Dat zullen de spelers van Ajax ook beseffen. Aan de andere kant mag van onderschatting geen sprake zijn, want AEK wist in de play-offs wel Celtic uit te schakelen.
Sterke en zwakke punten
AEK is voetballend gezien misschien wel de minste ploeg van de groep, al blijft het de grote onbekende. Daar ligt ook het gevaar voor Ajax. De ploeg bewijst het keer op keer bijzonder lastig te hebben tegen ploegen die zich ingraven en op de counter spelen (Heracles Almelo, VVV-Venlo). Als Ajax speelt zoals tegen Standard Luik en Dinamo Kiev moet AEK echter geen problemen opleveren.
Eén van de sterke punten is dat AEK nauwelijks iets tegen krijgt. De Grieken sleepten vorig seizoen de landstitel in de wacht met slechts twaalf tegentreffers. Scoren deed de ploeg echter ook weinig: vijftig keer in dertig wedstrijden. Het zegt misschien iets over hoe er in Griekenland wordt gevoetbald: het resultaat is heilig.
Sterspelers
AEK heeft weinig bekende spelers in de selectie, maar het zijn over het algemeen wel mannen op leeftijd die het klappen van de zweep ongetwijfeld zullen kennen. Las Palmas-huurling Sergio Ezequiel was vorig seizoen topscorer met elf goals, maar die is er nu dus niet meer. De Kroaat Marko Livaja maakte er vorig seizoen acht. Middenvelder en routinier Lazaros Christodoulopoulos (31) maakte er zeven.
