Ajax-tegenstander Benfica: oude bekende Vertonghen in 100-jarig fundament

Benfica
Trainer: Jorge Jesus
Plek in nationale competitie: derde (Primeira Liga is veertien wedstrijden onderweg)
Stadion: Estádio Da Luz (65.647 plaatsen)
Bijnaam: O Glorioso (De Glorieuze), As Águias (De Adelaars)

Europees seizoen tot dusver
Benfica stond eind augustus dus tegenover PSV en bereikte ten koste van de Eindhovenaren de Champions League-groepsfase. Trainer Jesus trok met een meervoudige wissel vakkundig de angel uit de wedstrijd toen PSV zijn team dreigde te overlopen. In Eindhoven overleefde Benfica, hoewel het een uur lang met zijn tienen speelde. In een groep met Bayern München, FC Barcelona en Dinamo Kiev leek het vervolgens een op voorhand kansarme missie voor Benfica, ware het niet dat Barcelona onder leiding van Ronald Koeman een zwak Champions League-seizoen tegemoet ging.

As Águias waren misschien wel verantwoordelijk voor de definitieve nekslag van Koeman als trainer bij Barça. Nadat de ploeg van Jesus de Catalanen trakteerden op een 3-0 nederlaag in eigen huis, ging het verder bergafwaarts met Koeman. Ten koste van Barcelona en Dinamo Kiev overwinterde Benfica dus op het hoogste Europese podium, maar in de eigen competitie zijn Sporting Portugal en FC Porto vooralsnog een maatje te groot. Begin december was regerend kampioen Sporting in Estádio Da Luz zelfs met 1-3 te sterk voor Benfica. Aangezien Ajax in september geen spaan heel liet van de Portugezen (1-5), lijken deze verhoudingen in Portugal positief nieuws voor de Amsterdammers én voor de coëfficiëntenliefhebbers…

De dubbel van 2018/2019
In de groepsfase van het glansrijke Champions League-seizoen 2018/2019 troffen Ajax en Benfica elkaar voor het laatst. In de thuiswedstrijd tekende Noussair Mazraoui in de extra tijd voor de enige treffer van de wedstrijd. Later in Portugal sleepte Ajax dankzij Dusan Tadic een 1-1 gelijkspel uit het vuur. Na een groepsfase met Bayern München, Benfica en AEK Athene denderden de Amsterdammers destijds door naar de halve finale. Is een nieuwe confrontatie met de Portugese opponent een voorbode?

De speelstijl: Jesus heeft 3-4-2-1 erin geslepen
Jesus heeft sinds zijn rentree in 2020 meerdere systemen gebruikt, maar koos uiteindelijk voor een systeem met drie centrale verdedigers en drie man aan het front: meestal Haris Seferovic of Roman Yaremchuk in de punt en handige spelers als Rafa Silva, Pizzi en Darwin Núñez erachter. Julian Weigl en João Mário vormen met zijn tweeën de machinekamer op het middenveld, omringd door de centrale verdedigers, de wing backs en de mannen van de aanvallende impulsen.

Blikvangers: één oude bekende in 98 jaar oud fundament
We lieten zijn naam net al even vallen: Núñez. De Uruguayaan scoorde dit seizoen twee keer tegen Barcelona en is met elf treffers ook op schot in de Portugese competitie. Rafa Silva, dit seizoen al goed voor tien goals en acht assists, heeft in de wedstrijden tegen PSV laten zien dat hij geen moment uit het oog verloren moet worden, terwijl keeper Odysseas Vlachodimos zijn ploeg in Eindhoven hoogstpersoonlijk naar de Champions League loodste.

Jan Vertonghen is uiteraard de meest tot de verbeelding sprekende naam in Amsterdam. De inmiddels 34-jarige Belg is inmiddels ook een vaste waarde in het Estádio Da Luz. Normaal gesproken staat hij met twee andere dertigers in het hart van de verdediging: met André Almeida en Nicolás Otamendi staat er voor bijna honderd jaar aan levenservaring in het hart van de verdediging. De vleugelverdedigers - vrijwel altijd Álex Grimaldo op links, afwisselend Diogo Gonçalves en Gilberto op rechts - ondersteunen de ervaring centrale mannen met hun loopvermogen.

Laatste opstelling: FC Famalicão-Benfica (1-4), zondag 12 december 2021
Vlachodimos; André Almeida, Otamendi, Vertonghen; Gonçalves, Weigl, João Mário, Grimaldo; Rafa Silva, Núñez; Seferovic.

(Hein Nooijens en Lars Teunissen/VoetbalPrimeur)