Bodø-Nederlander wijst op zware dobber voor AZ: 'Ze vroegen hoe ik hier kon wonen'

AZ speelt in de achtste finale van de Conference League tegen het Noorse Bodø/Glimt en dat wordt vooral voor Joshua Smits een bijzonder tweeluik. De Nederlandse doelman (op bovenstaande foto als speler van Almere City) speelt al anderhalf jaar in Noorwegen en spreekt met VoetbalPrimeur over de kracht van zijn team, de bijzondere Europese campagne en de lastige omstandigheden in het koude Scandinavië.

Door Guy Habets

Daags na de overtuigende 2-0 thuiszege op Celtic, waarin Smits mocht keepen en een prima indruk maakte, vond de loting voor de achtste finales plaats. Daar kwam een voor de Nederlander interessant treffen uit gerold. "We hadden hersteltraining en waren ondertussen de loting aan het volgen", vertelt de voormalig doelman van Almere City en NEC aan deze website. "Toen merkte ik al dat de kans groot was dat het een Nederlandse club zou worden, al die jongens zeiden al dat ik weer terug naar Nederland zou mogen. Ik ben blij dat het AZ geworden is. We doen het hartstikke goed met Bodø en nu kunnen we ook in Nederland het Noorse voetbal op de kaart gaan zetten."

Dat hebben de mannen van Glimt al in aardig wat voetballanden gedaan. In het oog springen de 6-1 thuiszege op AS Roma en de dubbele ontmoeting met Celtic in de vorige ronde van de Conference League, die glansrijk gewonnen werd, 5-1 over twee wedstrijden. "We hadden de Europese successen misschien niet helemaal verwacht, maar wij zijn wel gewoon een lastige ploeg om tegen te spelen. We durven best te voetballen, zijn niet angstig om de bal in de ploeg te houden als er druk op ons wordt gezet en spelen bovenal met veel intensiteit. Er wordt gehamerd op meters maken, iedereen is loyaal en zal dus nooit verzaken."

Dat deed Smits zelf ook niet toen trainer Kjetil Knutsen eind februari een beroep op hem deed. De eerste keeper van Bodø, Nikita Khaikin, was geschorst voor de terugwedstrijd tegen Celtic en dus moest de Nijmegenaar zijn plekje onder de lat innemen. Dat deed hij met verve, want Smits hield de nul en de Noren wonnen met 2-0. "Ik was enorm blij dat het goed ging en dat ik de nul hield. Daarmee heb ik een mooie bijdrage geleverd en ik kon in een grote wedstrijd laten zien dat ik er sta en dat ik goed meekan. Dat staat toch maar mooi op mijn cv."

Een basisplaats tegen AZ zit er echter niet in voor onze landgenoot. "Ik verwacht het eerlijk gezegd niet, omdat de eerste keeper weer terug is en hij het ook gewoon heel goed doet. We zijn twee keer kampioen geworden en hebben een mooie run in Europa, dus probeer dan maar eens bij de trainer op de deur te kloppen dat hij de keeper moet wisselen. Dat begrijp ik ergens ook wel, maar ik blijf hard werken om er klaar voor te zijn als dat nodig is. Dat is dan waarschijnlijk dus niet in Nederland, maar mooi om daar naartoe te gaan is het natuurlijk wel. Er zijn aardig wat kaarten verkocht aan familie en vrienden, dus dat maakt het wel speciaal."

Over de kansen voor zijn Bodø/Glimt tegen de Alkmaarders zegt Smits niet al te veel. De Noorse stuntploeg wil vooral niet te hoog van de toren blazen na een paar goede overwinningen en benadert de nieuwe Europese ontmoeting als alle anderen. "Er is geen favoriet, hoewel wij een aantal aardige resultaten tegen goede tegenstanders hebben geboekt. Wij spelen heel anders dan AZ en misschien ligt hun spel ons wel niet zo goed, of juist wel heel goed. Elke wedstrijd staat op zich en je kan er moeilijk wat van zeggen. Wat ik in ieder geval weet, is dat wij lastig zijn voor AZ, maar andersom idem dito."

Wat het in ieder geval lastig gaat maken voor de nummer vier van de Eredivisie, zijn de omstandigheden in Noorwegen. Het kan snijdend koud zijn in Bodø, een stadje dat boven de poolcirkel ligt. "Het zal zeker een rol gaan spelen", denkt Smits. "Ik heb het er over gehad met de Nederlanders die bij CSKA Sofia speelden (Smits stuitte in de poulefase op Jurgen Mattheij, Thomas Lam en Yanic Wildschut, terwijl ook Menno Koch bij de Bulgaarse club speelt, red.). Die vroegen mij hoe ik hier in godsnaam kon wonen en voetballen. Als clubs uit de Conference League hier komen, zien ze dat het alleen maar sneeuwt en waait en dat we ook nog een open stadion met kunstgras hebben. Ik snap wel dat er dan gasten zijn die zich afvragen waar ze nu weer zijn beland."