De Nederlander die bij Leicester City speelde en nu in Tsjechië speelt
Als je de naam Justen Kranthove niet kent, ontbreekt het je niet aan voetbalkennis. Dat komt omdat de 21-jarige Nederlander nooit bij een profclub in Nederland gespeeld heeft, maar voornamelijk in het buitenland. Kranthove (21) zette zijn grootste stappen in de jeugd bij Leicester City, de tegenstander van PSV in de Conference League, en staat nu onder contract bij Slovan Liberec, dat tegen Feyenoord-opponent Slavia Praag speelt.
Kranthove (21) legde een opmerkelijke voetbalreis af. De Amsterdammer speelde bij amateurclubs AFC, Zeeburgia en AFC'34 en kwam zo bij Leicester terecht. Kranthove werd gescout tijdens een jeugdtoernooi in Engeland. "Daarin speelden we tegen profclubs als Celtic, Wolverhampton, FC Basel en Sheffield United. Ik speelde goed en viel op bij meerdere clubs", legt hij uit. "Toen ik zestien was, ging het snel. Ik liep in die periode stage bij Wolverhampton, Watford, Notts County en bij al deze clubs kon ik een jeugdcontract tekenen, maar Leicester gaf mij meteen een professioneel contract. Dan ga je nadenken: Premier League, Leicester... Ze waren kort daarvoor kampioen van Engeland geworden. Ik denk dat iedereen die in mijn positie zou staan, deze stap zou maken."
'Iedereen zou deze stap maken'
Kranthove tekende bij Leicester, verhuisde naar Engeland en stroomde in bij de O18. Zijn start was uitstekend, daarna ging het minder. Engeland staat niet bepaald bekend als land waar massaal in wordt gezet op de jeugd, zo heeft onder meer Donyell Malen ondervonden bij Arsenal. "Het ging hartstikke goed en ik werd doorgeschoven vanuit de O18 naar de O23, maar in het laatste jaar koos de trainer voor andere en vooral oudere spelers. Hij wilde kampioen worden, al weet je dat de competitie daar niet voor is, maar puur voor ontwikkeling. Ik zat bij een groepje van acht spelers dat niet veel speelde. De trainer koos vooral voor spelers van 22 of 23 jaar."
En toen kwam corona, waardoor het voor Kranthove een lastig verhaal werd in Engeland. "Ik zat al in mijn laatste contractjaar. Nadat Brendan Rodgers kwam (de huidige Leicester-manager trad begin 2019 aan, red.), zag je de veranderingen bij de club. Ze scouten nu ook anders en dat zie je terug in het voetbal van Leicester. Het is niet meer tegenhouden, alles naar voren schieten en op de counter spelen, je hebt nu meer nodig om in het eerste te komen. Ik vond het wel opmerkelijk, want in mijn laatste jaar trainde ik best veel met het eerste mee."
Gesprekken met Rodgers
"Ik heb meerdere keren met Rodgers gesproken, hij vond dat ik voetballend heel goed was en van zijn assistent Kolo Touré kreeg ik vaak extra trainingen. Het is jammer dat het mijn laatste jaar was, want misschien zou de situatie voor mij wel veranderen. Maar ja, dat is voetbal. Ik heb gesproken met de hoofd jeugdopleidingen, maar die stond er hetzelfde in als de trainer van O23 en wilde meer oudere spelers. Alles is veranderd nadat ik en die andere jongens zijn vertrokken. Wat zat daarachter? Dat waren jongens van zeventien, achttien jaar. Daartussen zit een groot gat. De spelers van nu zijn veel jonger omdat ze jongens van mijn leeftijd hebben weggestuurd."
De grootste verschillen tussen Nederland en Engeland? Daar hoeft Kranthove niet lang over na te denken. "In Nederland moet het er allemaal mooi uitzien en is alles gericht op voetbal, maar in Engeland heb ik geleerd dat het niet altijd mooi hoeft. Je kunt heel slecht spelen, maar als je wint, is er niemand die klaagt. Het gaat veel meer om de punten. Je ziet hoe groot de Premier League is. Je kunt wel mooi willen voetballen, maar uiteindelijk degradeer je en loop je al dat geld mis..."
Overstap naar Tsjechië
Kranthove vertrok bij Leicester en zat even zonder club, tot het Tsjechische Slovan Liberec op de deur klopte. "Ik zat drie maanden zonder club nadat ik weg was bij Leicester. Slovan volgde me al langere tijd en nodigde me uit voor een proefstage van een week. Ze vonden me wel goed, ook omdat ze me al eerder hadden gezien."
De Tsjechische competitie mag wat Kranthove betreft zeker niet onderschat worden. Hij snapt wel waarom Feyenoord liever niet tegen Slavia Praag wilde spelen in de kwartfinale van de Conference League. "Conditioneel wordt er heel veel gevraagd. Het is continu op en neer gaan zonder bal. Dat had ik niet verwacht toen ik kwam. Daarom denk ik dat Slavia het veel clubs heel moeilijk kan maken, omdat ze negentig minuten volle bak gaan."
"In Engeland moet je conditioneel ook ijzersterk zijn, maar je merkt dat het daar aan de bal wat sneller gaat. In Tsjechië moet je vooral conditioneel echt ready zijn. Ik denk dat dit de reden is dat Feyenoord liever niet tegen Slavia speelt."
Maken PSV en Feyenoord kans om door te gaan naar de halve finale? Kranthove durft er geen geld op in te zetten. "Dat vind ik echt heel moeilijk. Een groepsfase is totaal anders dan een kwartfinale, waarin je het echt kunt beslissen. Ik zeg je heel eerlijk: ik zou echt niet weten wie er favoriet is."
Terugkeer naar Nederland?
Kranthove denkt dat hij met zijn Engelse en Tsjechische bagage van waarde kan zijn voor een club uit Nederland. "Ik sta er altijd wel voor open om terug te gaan naar Nederland. Het Nederlandse voetbal verleer je nooit en met wat ik geleerd heb in Engeland en Tsjechië, zou ik prima in de Keuken Kampioen Divisie of Eredivisie kunnen spelen."