Trainerswissel lijkt Sparta niets te brengen, Van Crooij in minuut 94 tóch de held
Sparta is bemoedigend aan het tijdperk-Maurice Steijn begonnen. De moeizaam tot scoren komende hekkensluiter van de Eredivisie verving trainer Henk Fraser door de Hagenaar en leek zaterdag door Vangelis Pavlidis van AZ te verliezen: Vito van Crooij redde diep in de blessuretijd echter een punt voor Sparta.
Steijn probeerde het met een aanvallender speelstijl dan Fraser en nadat beide ploegen warm hadden gedraaid in de eerste helft, kwamen er kansen aan beide zijden. Fredrik Midtsjö en Lennart Thy kregen de eerste kansen, maar keepers Maduka Okoye en Peter Vindhal konden zich onderscheiden.
In de loop van de eerste helft kreeg AZ de overhand, maar Tijjani Reijnders, Zakaria Aboukhlal en Pavlidis kwamen niet voorbij Okoye. Dat lukte Pavlidis vlak na het begin van de eerste helft wel: de Griek werd – randje buitenspel – gelanceerd door Aboukhlal, kwam oog in oog met Okoye en vond de verre hoek.
AZ verzuimde via Reijnders verder uit te lopen en moest tien minuten voor tijd opeens een stormloop van Sparta overleven. Dat lukte op miraculeuze wijze: Pavlidis stond op de goede plek bij een inzet van Tom Beugelsdijk en Sven Mijnans schoot kort daarna van dichtbij wild over. Het leken dure kansen voor de minst scorende ploeg van de Eredivisie te worden, maar Van Crooij had in minuut 94 nog een bevlieging: door een rake vrije trap van de Limburger werd het alsnog feest op Spangen.
Hekkensluiter Sparta komt op gelijke hoogte met concurrenten Willem II en PEC Zwolle. De Kasteelclub treft FC Groningen, PEC en Heracles Almelo nog. Nummer vijf AZ komt laat de kans liggen om op één punt van FC Twente te komen: zondag treft de ploeg van Pascal Jansen Ajax in eigen huis, daarna wachten FC Utrecht en RKC Waalwijk.