Van metselaar naar Italiaans international: 'Laat zien dat je nooit moet opgeven'
Nordin 't Hart
Van werken als supermarktmedewerker en metselaar naar voetballen op Europees topniveau, in slechts één jaar tijd: het klinkt als een jongensdroom, maar het overkwam de Italiaan Federico Gatti. De stopper speelde lange tijd in de onderste regionen van het Italiaanse profvoetbal, maar blinkt nu uit in het nationale elftal en mag hopen op een kans bij Juventus.
Bij de Italiaanse voetballiefhebbers zal er bij de naam van Gatti wel een belletje gaan rinkelen, maar bij veel andere mensen niet. De 23-jarige verdediger verruilt Serie B-club Frosinone komende zomer definitief voor Juventus. In het Nations League-duel met Engeland maakte hij plots zijn debuut voor het Italiaanse elftal. Gatti hield zich prima staande tegenover grote namen als Tammy Abraham, Harry Kane en Raheem Sterling en werd door het toonaangevende La Gazzetta dello Sport zelfs al even vergeleken met veteraan Giorgio Chiellini. Dat terwijl het er enkele jaren geleden eigenlijk totaal niet naar uitzag dat Gatti ooit op dat niveau zou acteren.
'Hij verscheen vaak vies op de training'
Op jonge leeftijd kwam Gatti in de jeugdopleiding van Torino terecht. De stopper kwam echter nooit in de buurt van een debuut bij de Serie A-club. Op veertienjarige leeftijd vertrok hij uit Turijn. In de jaren daarna was Gatti actief bij clubs uit de onderste regionen van het Italiaanse profvoetbal en zelfs de hoogste klassen van het amateurvoetbal. Van het geld dat de man uit Rivoli toen verdiende met voetballen, kon hij niet leven.
Daardoor ging hij naast het voetballen aan de slag als medewerker in de supermarkt, als maker van ramen en als metselaar. "Tijdens de training zat hij daardoor vaak helemaal onder de viezigheid", vertelt Andrea Adamo, die Gatti meemaakte bij vierdeklasser Verbania, tegen La Repubblica.
Uiteindelijk wist de hardwerkende Gatti zichzelf omhoog te werken als voetballer. Zo verdiende hij in de zomer van 2020 een overstap naar Serie C-club Pro Patria. Hij was toen op een niveautje lager kampioen werd met Verbania. Vanaf dat moment ging het snel. Op het derde niveau van Italië speelde Gatti wekelijks en was hij een belangrijke kracht. Dat viel ook op bij het sterke scoutingsapparaat van Frosinone, dat onder leiding staat van directeur Guido Angelozzi. Dat vertelt clubwatcher Roberto De Luca van het lokale L'Inchiesta. "Een jaar geleden kwam Gatti naar Frosinone en hij had maar weinig tijd nodig om zijn potentie te laten zien."
Gatti juicht namens Frosinone na zijn treffer tegen Ascoli
'De halve Serie A wilde hem hebben'
"De rest is geschiedenis: in januari, amper zes maanden na zijn Serie B-transfer, wilde de helft van de Serie A hem hebben", gaat De Luca verder. "Uiteindelijk won Juventus de strijd: de club besloot om te investeren in zijn kwaliteiten." De Oude Dame legde een half jaar geleden meerdere miljoenen op tafel, waarna Gatti direct weer verhuurd werd aan Frosinone. "Gatti heeft dit vooral door zijn kwaliteiten kunnen bereiken", vindt De Luca. "Hij is een moderne verdediger: fysiek goed, sterk met het hoofd, fijne inspeelpass en brede spelvisie. Doordat hij vroeger als aanvallende middenvelder speelde, heeft hij bijzondere technische kwaliteiten en kan hij ook goals maken."
Gatti mag zich nu ook international van Italië noemen, terwijl hij nooit in één van de jeugdelftallen van zijn land speelde. Toch zijn de verwachtingen rondom de stopper nu hooggespannen. "Hij heeft alles in zich om in de toekomst de vaste verdediger van de Azzurri te worden, daar ben ik van overtuigd", vindt De Luca. Dat Gatti nu al wordt bestempeld als de nieuwe Chiellini, vindt de journalist wel een beetje voorbarig. "Ik zou niet zulke zware vergelijkingen maken. Gatti moet hard blijven werken zonder dat er overdreven veel druk op zijn schouders ligt."
Dit bericht op Instagram bekijken
Bloed, zweet, tranen en nooit opgeven
In Italië is de bijzondere reis van Gatti het onderwerp van gesprek. "Bloed, zweet en tranen kenmerken dit verhaal. De situatie van Gatti is namelijk een voorbeeld van hoe het leven ineens kan lopen", vertelt De Luca. "Dit laat zien dat je nooit moet opgeven, zelfs niet als je te maken hebt met de meest onoverkomelijke obstakels. Juist in deze tijd moeten mensen hiernaar luisteren en zich onderdompelen in zulke mooie verhalen." Na zijn debuut als international, vertelde Gatti dat zijn verleden hem juist helpt om mooie dingen te bereiken. "Mijn pad geeft me zoveel kracht… Daardoor kan ik niet anders dan altijd gefocust zijn."