Utrecht en Groningen verliezen zichzelf bij gelijkspel

De strijd tussen Utrecht en Groningen was een herhaling van vorig jaar, toen de voortekenen identiek aan nu waren. Utrecht was toen twee keer de sterkste in de competitie, net als dit seizoen. De afloop van de play-offs was voor de Utrechters echter minder mooi, Groningen won met 0-2 in de Galgenwaard en won thuis nog eens met 2-1.

Dat dit scenario dit jaar niet opgaat, wist de ploeg van trainer Ron Jans al na een half uur. Net als zijn collega Willem van Hanegem had Jans zijn ploeg met aanvallende intenties het veld in gestuurd, wat een aantrekkelijk duel opleverde. Topscorer Marcus Berg was na twee maanden blessureleed teruggekeerd in de Groningse aanval, maar de doelpunten vielen in de eerste helft aan de overzijde.

Jeugdspeler Gregory Schaken maakte in zijn vierde wedstrijd in het eerste elftal zijn eerste treffer. De middenvelder ving een afgesloten hoekschop van aanvoerder Gregoor van Dijk op en schoot onberispelijk raak. Drie minuten later was het al 2-0, toen spits Robin Nelisse een lange pass van verdediger Sander Keller afrondde.

Groningen, dat in de eredivisie drie plaatsen hoger eindigde dan Utrecht, was van slag en werd pas aan het eind van de eerste helft weer eens gevaarlijk. Utrecht beleefde de wedstrijd intussen als een cadeau; de tiende plaats in de eindstand had normaliter geen deelname aan de play-offs opgeleverd, maar mocht toch meedoen omdat beide bekerfinalisten tussen plaats 6 en 9 waren geëindigd.

Het aantrekkelijke van de eerste helft werd na rust ingewisseld voor grimmigheid. Nadat Goran Lovre kort na rust de 2-1 had gemaakt, viel er weinig meer te genieten. Irritatie aan beide zijden voerde de boventoon, met voortdurend mopperende trainers en spelers. Van Hanegem kreeg het naast het veld zelfs aan de stok met een cameraman.

Scheidsrechter Dick van Egmond moest herhaaldelijk ingrijpen, in de 66e minuut betekende dat voor Utrecht-verdediger Francis Dickoh einde wedstrijd. Hij kreeg zijn tweede gele kaart. Bijna tien minuten later werd het ronduit onvriendelijk toen Van Egmond Lovre direct rood gaf na een overtreding op linksback Erik Pieters.

Lovre reageerde furieus, daagde het fanatieke Utrechtse publiek uit en moest door zijn teamgenoten worden tegengehouden om Van Egmond niet aan te vliegen. Van voetbal viel er verder niet meer te genieten, de late gelijkmaker van Evgeni Levtsjenko ten spijt.