Oranje met moeite langs furieus Macedonië
Bondscoach Bert van Marwijk wijzigde zijn basisopstelling ten opzichte van het oefenduel met Australië (1-2 verlies) op één positie. De van een enkelblessure herstelde Arjen Robben kreeg de voorkeur boven Ryan Babel. Macedonië vestigde zijn hoop op de niet geheel fitte Goran Pandev. De spits van Lazio Roma, die te boek staat als de absolute vedette van het land, moest voorin voor het nodige gevaar zorgen.
Het thuisland startte furieus in het eigen Gradski-stadion. Aangemoedigd door het hartstochtelijke thuispubliek zetten de roodhemden direct koers richting het doel van Maarten Stekelenburg. Kansen creëerde Macedonië weliswaar niet, wel zorgden de aanvallers voor de nodige onrust in de Oranje-defensie.
Tot groot genoegen van de aanwezigen maakten de Macedoniërs er een sport van zoveel mogelijk vrije trappen te versieren. Dit tot frustratie van de Nederlandse spelers. Het was Robin van Persie die uiteindelijk in de fout ging. Hij kreeg, na twee felle charges in een kort tijdsbestek, de gele kaart gepresenteerd van de Poolse scheidsrechter Grezegorz Gilewski.
Het was Robben die na zeventien minuten spelen de eerste een grote kans kreeg. De flankaanvaller van Real Madrid werd door Rafael van der Vaart in de diepte aangespeeld, liet zijn directe tegenstander met een felle sprint achter zich, maar schoot van dichtbij naast.
Een tegenvaller voor Van Marwijk was de blessure van André Ooijer. De verdediger van Blackburn Rovers moest zich al binnen het halfuur laten vervangen voor de eveneens niet volledig fitte Khalid Boulahrouz. Het wegvallen van Ooijer deed de organisatie binnen de defensie van Oranje niet goed. Macedonië counterde, na balverlies van Van der Vaart, razendsnel richting Stekelenburg. Het was Pandev die de 1-0 leek aan te tekenen, maar de goal werd wegens buitenspel afgekeurd.
Aan de andere kant van het veld was het Nederland dat direct gevaarlijk was. Van der Vaart schoot nipt over en uit een corner van diezelfde Van der Vaart kopte Klaas-Jan Huntelaar via de rug van een verdediger hard in. Doelman Milosevski wist een Nederlandse treffer echter te voorkomen.
Direct na rust deed John Heitinga van zich spreken. Was hij tegen Australië nog de schlemiel, tegen Macedonië kopte hij van dichtbij de openingstreffer tegen de touwen. Een snel genomen vrije trap van Van der Vaart werd door Robben voorgegeven. De volledig vrijstaande verdediger van Atlético Madrid rondde de aanval keurig af: 0-1.
De voorsprong gaf Oranje vleugels. Een klein kwartier later was het opnieuw raak. Mark van Bommel vond met een slimme pass de vrijstaande Van der Vaart. Deze schoot vanaf de rand van het zestienmetergebied hard binnen: 0-2. Even dacht het thuisland via Pandev de achterstand te verkleinen, maar opnieuw stond de spits van Lazio Roma buitenspel.
Nederland leek af te stevenen op een gemakkelijke zege in de heksenketel totdat Huntelaar een overtreding beging op Naumoski. Hij trok de Macedoniër weg, vlak voor de neus van Stekelenburg. Gilewski floot resoluut voor een strafschop in het voordeel van de thuisploeg. Pandev was ditmaal wel trefzeker: 1-2. De treffer zorgde voor nieuw elan aan de zijde van Macedonië.
De ploeg, afgelopen zaterdag nog met 1-0 te sterk voor Schotland, ging naarstig op zoek naar de gelijkmaker. Ondanks enkele hachelijke situaties voor het Nederlandse doel mocht Van Marwijk na drie wedstrijden als bondscoach zijn eerste overwinning bijschrijven.