AZ profiteert optimaal van tweede misstap Ajax
Jelmer van der Dussen
ROTTERDAM
Door de zege hebben de Alkmaarders een bijna onoverbrugbaar gat van negen punten geslagen met Ajax, dat zaterdagavond voor de tweede maal op rij onderuit ging. Weliswaar is de afstand naar de eindstreep nog mijlenver, maar de mentale klap die AZ uitdeelt kan een doorslaggevende rol gaan vervullen in de titelstrijd.
Vooralsnog is dat echter koffiedik kijken. Realiteit is dat AZ door de overwinning op Sparta de gedoodverfde favoriet is om aan het eind van de rit de schaal ter hemel te reiken. Voor de mannen van Louis van Gaal kan de miraculeuze eindstrijd in het seizoen 2006/2007 daarin van grote betekenis kunnen zijn. Destijds liepen de Alkmaarders de al bijna opgeëiste titel in de laatste speelronde mis en ging PSV uiteindelijk met het kampioenschap aan de haal.
Dit AZ is verder en heeft geleerd van het AZ van toen. Het zo geprezen attractieve voetbal heeft plaats gemaakt voor de zakelijkheid waar PSV de laatste jaren succesvol mee was. AZ speelt met het verstand en wil eerst zekerheden inbouwen, alvorens wordt gedacht aan het stuk spelen van de tegenstander. De nieuwe speelswijze - AZ laat zich veelal terugzakken op de eigen helft om van daaruit razendsnel toe te slaan ? is tekenend voor het spel van een aanstaande kampioen.
De degelijkheid waar de Noord-Hollanders de laatste wedstrijden resultaat mee boekten, sloeg tegen Sparta echter om in slordig en zenuwachtig voetbal. De bezoekers hadden moeite om het spel te maken en moesten toezien hoe de thuisploeg in de eerste helft zeker niet de onderliggende partij was. De grootste kansen voor rust waren op naam van Sparta te schrijven, maar Sergio Romero ? die al negen duels op rij geen tegentreffer heeft moeten incasseren ? keek kopballen van Yuri Rose en Rydell Poepon over en hoefde niet in te grijpen op een schot van Joey Godee.
AZ stelde daar in de eerste helft bar weinig tegenover. Bij de Alkmaarders ging het balletje niet soepel van voet tot voet en echt uitgespeelde kansen waren voor rust dan ook nauwelijks te noteren. Mounir El Hamdaoui ? die zonder zijn gespaarde aanvalspartner Ari naast zich speelde - kreeg nog wel een uitgelezen mogelijkheid om de score te openen, maar hij schoot op aangeven van Gill Swerts van dichtbij over.
Ook na rust haperde het spel van AZ flink. Het opportunistisch spelende Sparta kon moeilijk onder druk gezet worden. Spaarzame uitvallen resulteerden wel in doelrijpe kansen, ware het niet dat El Hamdaoui evenals voor rust het vizier niet op scherp had staan. Demy de Zeeuw probeerde het zodoende maar eens van afstand; zijn poging vanaf de middenlijn miste het Rotterdamse doel rakelings.
Met nog een klein halfuur spelen op de klok besefte AZ dat het een schepje erbovenop moest doen om dit Sparta opzij te zetten. Direct werd duidelijk dat de defensie van de thuisploeg ? dat Ruud Knol en Sander van Gessel in de verdediging moest missen ? niet opgewassen was tegen de klasse van AZ, ook al kwam dat slechts zelden bovendrijven. Een subtiele dieptebal van Maarten Martens belandde voor de voeten van de vrijstaande Moussa Dembélé; de vervanger van Ari kon simpel afronden: 0-1. AZ had het duel luttele seconden later zelfs helemaal op slot moeten gooien, maar El Hamdaoui zag zijn inzet gekeerd worden door doelman Cor Varkevisser.
Nog even moesten de Alkmaarders billenknijpen - onder meer Rose was dichtbij de gelijkmaker - maar toen El Hamdaoui op randje buitenspel ontsnapte aan de Sparta-defensie en de bal beheerst langs Varkevisser tikte, was de zwaarbevochten zege op Het Kasteel een feit: 0-2.