Japan en Paraguay willen historie schrijven

De ontmoeting tussen Japan en Paraguay is waarschijnlijk de meest verrassende achtste finale op dit WK. Paraguay zat in dezelfde poule met regerend wereldkampioen Italië, maar beëindigde de voorronde tot ieders verbazing als groepswinnaar. De Japanners bereikten de tweede fase door in groep E het hoger ingeschatte Kameroen en Denemarken af te troeven. Alleen Oranje, dat met 1-0 van de Aziaten won, bleef buiten schot.

De Japanse bondscoach Takeshi Okada hoopt dat zijn manschappen zich hebben laten inspireren door Ghana, dat als enige Afrikaanse land een plek in de kwartfinale wist te veroveren. Japan moet volgens Okada de eer van Azië hoog houden. "We hebben alle groepswedstrijden gespeeld met de instelling alsof we reeds in de knock-outfase zaten", zei de trainer. "We willen met diezelfde instelling blijven voetballen."

Paraguay steunt dit WK op zijn solide verdediging en de kopsterke aanvallers. Vooral de Zuid-Amerikaanse kopkracht kan de Japanners, die toch wat lengte te kort komen, in de problemen brengen. Tot nu toe wist alleen Italië één keer de defensie van Paraguay, die door Julio Cesar Caceres wordt geleid, te verschalken.

De verwachtingen in Paraguay zijn in elk geval hooggespannen: "Als we nu worden uitgeschakeld, dan zal over een tijdje niemand zich veel van dit WK kunnen herinneren", denkt bondscoach Gerardo Martino. "Maar wanneer we ons plaatsen voor de kwartfinale, dan wordt er nog heel lang over ons gepraat."

Ook aanvaller Roque Santa Cruz is er duidelijk op gebrand de kwartfinales te bereiken: "We willen iets doen wat Paraguay nog nooit heeft gepresteerd. Het is tijd om geschiedenis te schrijven."

(ANP)