The Premier League: een vooruitblik

Chelsea is uiteraard de favoriet voor de titel. De spelers die voor José Mourinho niet voldeden, Mateja Kezman (Atletico), Mikael Forssell (Birmingham), Scott Parker (Newcastle) en Alexei Smertin (Charlton), werden verkocht of verhuurd en vervangen. Crespo kwam terug na een goed seizoen bij AC Milan en het Engels toptalent Shaun Wright-Phillips werd voor 31 miljoen euro overgenomen van Manchester City. Daarnaast kwamen de Spaanse linksachter Asier Del Horno (Athletic Bilbao) en de jonge Fransman Lassana Diarra (Le Havre) de Londenaars versterken. Mourinho heeft nu voor elke positie de beschikking over minstens twee spelers, en daar komt misschien Michael Essien nog bij. Mocht de Portugees besluiten om het volledige seizoen met zijn tweede elftal af te werken, dan zou Chelsea waarschijnlijk nog meestrijden voor de titel.3259Er zijn een drietal ploegen die Chelsea naar de kroon mogen proberen steken. Manchester United is naar aloude gewoonte één van de titelkandidaten. The Mancunians versterkten zich met Ji-Sung Park en Edwin van der Sar, terwijl ze overbodige spelers als Kléberson (Besiktas) en Phil Neville (Everton) lieten vertrekken. Of dit voldoende is om de titel weer binnen te halen is twijfelachtig, Sir Alex Ferguson vond nog altijd geen opvolger voor de ondertussen 34-jarige Roy Keane. De Ier kan nog steeds het niveau aan, maar heeft moeite om een heel seizoen blessurevrij te blijven. Bovendien zijn er bij de fans heel wat vraagtekens over de vijandige overname van Malcolm Glazer. Mochten de resultaten uitblijven, dan is het niet moeilijk te raden op wie de fans hun ongenoegen zullen uiten.Arsenal komt ongetwijfeld verzwakt uit de transferperiode. Een monument als Patrick Vieira vervang je nu eenmaal niet gemakkelijk en bovendien vertrok de Braziliaan Edu gratis naar Valencia. Totnogtoe was Alexander Hleb eigenlijk de enige inkomende transfer. De grote vraag is of de jonkies, Cesc Fabregas, Mathieu Flamini, Robin van Persie en Gaël Clichy, kunnen doorgroeien naar een hoger niveau. Zoniet, dan zou het voor de eerste keer in negen seizoenen wel eens buiten de top twee kunnen eindigen. Bij Liverpool ging Rafa Benitez met de grove borstel door de selectie. Maar liefst dertien spelers verlieten (tijdelijk) de club, daar kwamen er wel zes voor in de plaats, waaronder Peter Crouch (Southampton), Momo Sissoko (Valencia), José Reina (Villarreal) en onze landgenoot Boudewijn Zenden. Het wordt afwachten of de Spaanse coach dit jaar wel een impact kan maken in de Premier League, iets wat hem vorig jaar in de Champions League al uitstekend lukte.3260De top vier lijkt op voorhand vast te staan, maar mocht één van bovenstaande clubs niet naar verwachting presteren, dan staan Tottenham Hotspur, Everton, Middlesbrough en Newcastle United klaar om het laatste Champions League-plekje over te nemen. Vooral The Spurs lijken een gevaarlijke klant te worden. Onder leiding van Martin Jol speelt de club het beste voetbal in jaren en deed enkele goede transfers. Zowel Teemu Tainio (Auxerre), Paul Stalteri (Bremen), Wayne Routledge (Palace) als Edgar Davids kwamen kosteloos naar White Hart Lane en ook de toekomst wordt niet verwaarloosd. Belofte-internationals Aaron Lennon (Leeds) en Tom Huddlestone (Derby) maakten eveneens de overstap. Om de stap naar de top te zetten, zal het vooral belangrijk zijn om ook op verplaatsing veel punten te pakken.De grootste verrassing van vorig seizoen was ongetwijfeld Everton. Voor het seizoen vreesde men dat de club een moeilijk jaar tegemoet zou gaan, maar ze behaalde zowaar een Champions Leagueticket. Tegenover de voorbije jaargang zijn The Toffees enkel versterkt. Het geld dat men ontving voor Wayne Rooney werd slim gespendeerd aan Simon Davies (Tottenham), Phil Neville (Man Utd), Mikel Arteta (Sociedad) en Per Kroldrup (Udinese), terwijl tijdens de winterstop international James Beattie (Southampton) de aanval al kwam versterken. Alle elementen lijken dus aanwezig om volop mee te strijden voor de zevende plaats, die recht geeft op het laatste Europese ticket. Ook bij Middlesbrough verwacht men niet minder dan Europese plaatsing. Van het elftal dat vorig jaar het beste klassement ooit veroverde, vertrok enkel Boudewijn Zenden. Emanuel Pogatetz (Leverkusen) en Yakubu Aiyegbeni (Portsmouth) moeten ervoor zorgen dat de prestatie van het voorbije seizoen minimaal geëvenaard wordt. De belangrijkste ?transfer? is misschien wel de contractverlenging van toptalent Stewart Downing.De ploeg die het meest goed te maken heeft is Newcastle United. The Magpies eindigden vorig jaar op een beschamende veertiende plek en deden er alles aan om zo?n kwakkelseizoen te vermijden. Met de komst van Scott Parker (Chelsea) en Emre Belezoglu (Inter) werd het middenveld serieus versterkt en onruststokers Laurent Robert en Craig Bellamy vertrokken. Het is echter wel de vraag wie de goals gaat maken en tegenhouden. Door het vertrek van Patrick Kluivert kan Graeme Souness nog maar over drie spitsen beschikken, waarvan enkel Alan Shearer zijn sporen al verdiende. Shola Ameobi en Michael Chopra hebben nog veel te bewijzen. Ook in de verdediging zijn er niet veel opties door het vertrek van Aaron Hughes (Villa) en Andy O?Brien (Portsmouth), want enkel Craig Moore kwam in de plaats. Je mag verwachten dat er nog een spits (Michael Owen?) en een verdediger gehaald worden, maar of dat voldoende is om de ambities waar te maken?3261Vorig seizoen waren de Bolton Wanderers een echte verrassing. Voor de start van de competitie werden ze nog bestempeld als degradatiekandidaat, maar ze sloten het seizoen af op een prachtige zesde plaats, met evenveel punten als nummer vijf Liverpool. Of The Trotters dat kunststukje kunnen herhalen, is twijfelachtig. Ze verliezen veel ervaring door het vertrek van Vincent Candela, Julio Cesar en Anthony Barness en het pensioen van Fernando Hierro. Enkel spits Jared Borgetti en verdediger Abdoulaye Faye komen in de plaats. Het is afwachten hoe de smalle kern het Europese avontuur verteert. Als iedereen fit blijft, is een herhaling van de prestatie van het vorige seizoen mogelijk, maar bij blessures van belangrijke spelers als Okocha of Diouf zou het wel eens heel snel bergaf kunnen gaan.Bij Birmingham City wil men er alles aan doen om aansluiting te vinden bij de top. Net als vorig seizoen werden er heel wat nieuwelingen binnengehaald die de club naar een hoger niveau moeten tillen. Huurlingen Mikael Forssell (Chelsea), Mehdi Nafti (Santander) en Walter Pandiani (Deportivo) werden definitief overgenomen, Nicky Butt komt een jaartje op St. Andrews spelen. De linkerkolom moet zeker haalbaar zijn voor The Blues. Ook voor Manchester City is dat niet te hoog gegrepen. Manager Stuart Pierce verving met succes Kevin Keegan, maar zal het toch niet makkelijk krijgen. Wonderboy Shaun Wright-Phillips vertrok naar Chelsea en Paul Bosvelt keerde terug naar Nederland, alle andere belangrijke spelers bleven wel bij de club. Kiki Musampa verlengde zijn huurperiode en Darius Vassell (Villa) en Andy Cole (Fulham) kwamen de concurrentie in de spits verhogen.3262Zoals elk jaar moest coach David O?Leary weer rekening houden met de beperkingen op budgettair gebied. Toch lijkt Aston Villa weer een solide ploeg bijeen te hebben, die best voor wat verrassingen kan zorgen. De Duitse Thomas Hitzlsperger keerde terug naar zijn thuisland bij Stuttgart en jeugdproduct Darius Vassell koos voor een overgang naar Manchester City. Daartegenover staat de komst van de veelzijdige verdediger Aaron Hughes (Newcastle) en de ervaren Kevin Phillips (Southampton) en Patrik Berger (Portsmouth). De ambitie om Europees voetbal te halen is waarschijnlijk wel te hoog gegrepen. Portsmouth verwacht veel van dit seizoen. De club wil doorgroeien en doet daarvoor beroep op de ervaring van Sander Westerveld (Sociedad), Grégory Vignal (Liverpool) en Newcastle-boys Laurent Robert en Andy O?Brien. Het aantrekken van de Colombiaan John Viafara, de Noor Azar Karadas en de Zambiaan Collins Mbesuma geeft de kern wel een erg internationaal uiterlijk. Met Yakubu Aiyegbeni (Boro), Arjan De Zeeuw (Wigan) en Patrik Berger (Villa) moest Pompey wel drie van zijn belangrijkste spelers laten vertrekken. Als manager Alain Perrin erin slaagt om alle neuzen in dezelfde richting te krijgen, kan het een mooi seizoen worden in Fratton Park.De fans van Charlton Athletic geraken een beetje gefrustreerd. Hun club begint elk jaar goed, maar vanaf nieuwjaar, wanneer ze bijna zeker zijn van het behoud, zakt al enkele seizoenen alles in elkaar. Toch doet manager Alan Curbishley het helemaal niet slecht als je rekening houdt met zijn beperkte middelen, al vragen sommige fans zich af of het na tien jaar niet eens tijd is voor een nieuw gezicht. De club is dit jaar wel versterkt, Darren Ambrose komt over van Newcastle en Darren Bent verlaat Ipswich. Daarnaast huurt men Alexei Smertin (Chelsea), Gonzalo Sorondo (Inter) en Jonathan Spector (Man Utd) voor een jaartje. De belangrijkste transfer van de Blackburn Rovers gebeurde misschien al wel vorig jaar, toen ze Mark Hughes als manager aanstelden. Onder zijn leiding speelde de club zich veilig, maar erg veel moet er nog niet verwacht worden. Dit seizoen zal nog een overgangsjaar worden, maar met het aantrekken van Craig Bellamy (Newcastle) zou de ploeg toch de weg naar het net al wat vlotter moeten vinden.3263Voor zowel Fulham als West Bromwich Albion zal het een moeilijk seizoen worden. Zij zijn de ploegen die moeten vrezen dat ze in een degradatiestrijd verwikkeld geraken. Fulham verloor door het vertrek van Edwin van der Sar en Andy Cole heel wat ervaring. De Tsjech Jaroslav Drobny moet de opvolger worden van onze landgenoot en Heidar Helguson zal de goals van Cole moeten overnemen. Als spelers als Steed Malbranque en Luis Boa Morte eindelijk hun potentieel kunnen waarmaken, komt alles wel in orde op Craven Cottage. Anders lijken ze hetzelfde pad van vorig jaar op te gaan, waar ze pas laat op het seizoen zeker waren van het behoud. Die zekerheid verkreeg West Bromwich Albion pas op de laatste dag van de competitie en waarschijnlijk zullen ze die dit seizoen niet veel vroeger hebben. Dragende spelers moest de club niet laten vertrekken en Chris Kirkland (Liverpool), Darren Carter (Birmingham) en Diomansy Kamara (Modena) kwamen als versterking. Toch mag men bij The Hawthorns op niet veel meer hopen dan een verlengd verblijf in de hoogste afdeling.De drie promovendi zullen het naar goede gewoonte erg moeilijk krijgen. Als je de specialisten mag geloven zal er zelfs geen enkele club de terugkeer naar de Championship kunnen vermijden. Bij Sunderland zijn de fans niet overtuigd door de transferpolitiek van Mick McCarthy. Hij lijkt een ploeg samen te stellen voor een titel in de tweede klasse, in plaats van één voor het behoud in de eerste. Er kwam nog geen enkele grote naam de club versterken, van de inkomende transfers speelden enkel de van Liverpool gehuurde Anthony Le Tallec, Alan Stubbs (Everton) en Jonathan Stead (Blackburn) in de hoogste klasse vorig jaar. Dan lijkt Premier Leaguedebutant Wigan Athletic beter gewapend voor de degradatiestrijd. Zowel Damien Francis (Norwich), Stephane Henchoz (Celtic), Henri Camara (Wolves) als Arjan De Zeeuw (Portsmouth) brengen een schat aan ervaring mee. De derde nieuwkomer, West Ham United, zal vooral steunen op zijn talentvolle jongeren, Anton Ferdinand, Mark Noble en Nigel Reo-Coker, en de ervaring van Roy Carroll en Teddy Sheringham. Daarnaast moeten Yossi Benayoun (Santander) en Petr Mikolanda (Zizkov) bewijzen dat ze hun transfer waard zijn.