Theodoros Zagorakis, Griekse God

Zagarokis, geboren en getogen in de havenstad Kavala, begon zijn carrière bij de club van zijn geboortestad en keerde afgelopen zomer terug naar het team waar de symphatieke speler zijn loopbaan waarschijnlijk ook zal beëindigen, PAOK Saloniki. De altijd hardwerkende, flamboyante middenvelder speelde al eerder voor de club uit Thessaloniki voordat hij in het seizoen 97/98 zijn eerste buitenlandse avontuur tegemoet ging en vertrok naar het Engelse Leicester City. In het Premiership kende Zagorakis hoogte - en dieptepunten. Zo speelde hij in zijn ´topjaar´ slechts negentien wedstrijden in de competitie maar won hij in 2000 de League Cup door Tranmere Rovers met 2-1 te verslaan.Na twee en een half jaar te hebben doorgebracht in Groot-Brittanie keerde de middenvelder terug naar zijn vaderland bij AEK Athene. Vier jaar speelde hij voor de ploeg uit de Griekse hoofdstad. Na een weergaloos Europees Kampioenschap was Zagorakis zowel sportief als financieel niet meer te houden voor het bijna failliete AEK, dat overigens onder leiding van voormalig Grieks International Demis Nikolaidis weer op de goede weg terug is. 3082Voorafgaand aan het Europees kampioenschap werden de Grieken door de meesten niet eens tot ´underdog´ gerekend. Vooral niet door de Nederlanders vanwege de 4-0 overwinning die het Nederlands elftal een paar maanden eerder in een oefenwedstrijd behaalde op Griekenland. Echter veranderde de mening van vele volgers nadat gastland Portugal in de eerste wedstrijd met 1-2 werd verslagen. Zagorakis, sinds jaar en dag aanvoerder van het nationale team en spelend met nummer zeven, verbaasde vriend en vijand door met zijn Griekenland de groepsfase te overleven en in de kwartfinale Frankrijk te verslaan. In die kwartfinale leverde hij trouwens een perfecte voorzet af op het hoofd van Ajacied Angelos Charisteas die de Fransen vervolgens uit het toernooi kopte. De Grieken bleven verbazen en versloegen Tsjechië in de halve finale wat vervolgens (opnieuw) een confrontatie met Portugal opleverde. Nu mochten beide landen het echter opnemen in de finale. Griekenland won met 0-1 en Zagorakis werd niet alleen uitgeroepen tot beste speler van de finale, maar ook tot beste speler van het toernooi. Meerdere clubs, waaronder enkele Europese clubs van naam, toonden na afloop van het toernooi belangstelling voor Zagorakis maar de Griek koos na lang denken voor het ´bescheiden´ Bologna. In de Italiaanse Serie A groeide hij uit tot een belangrijke schakel in de basiself maar kon hij degradatie niet voorkomen. Bologna verloor namelijk de play-off tegen Parma en speelt daardoor dit seizoen in de Serie B.3083Zagorakis debuteerde in 1994 voor de Griekse ploeg tegen de Faroer Eilanden en is momenteel met 103 interlands recordhouder in Griekenland. Zoals gezegd degradeerde hij vorig voetbaljaar met Bolonga naar de Serie B, waardoor zijn salaris te gortig werd voor de Italiaanse club en hem daardoor de transfervrije status gunde. Zagorakis zinspeelde op een terugkeer naar zijn vaderland en werd weer in de armen gesloten door PAOK Saloniki waar hij een éénjarig contract tekende met een optie voor een tweede jaar. Bij zijn aankomst op het vliegveld van Thessaloniki werd hij ontvangen door meer dan 5000 uitzinnige fans die hun aanvoerder verwelkomden als de verlosser die PAOK weer aan een landstitel zou moeten helpen. Het laatste kampioenschap werd gevierd in 1985. 3081Momenteel speelt de 33-jarige Zagorakis dus voor de Griekse club waarvan de supporters dit seizoen hoge verwachtingen hadden. Hadden, want het lijkt er op dat de ploeg van trainer George Kostikos die hoge verwachtingen in het tot nu toe prille seizoen niet zal kunnen nakomen. Momenteel staat PAOK slechts op de achste plek met zes punten uit vijf duels en loopt daardoor al negen punten achter op koploper Olympiakos. De Grieken zitten nog wel in het UEFA-cup toernooi en zullen met Zagorakis als aanvoerder er alles aan doen om de supporters toch nog een mooi seizoen te laten beleven.Hoe lang Zagorakis na dit seizoen nog zal doorvoetballen is nog niet bekend. Het is te hopen voor de uitstraling van het Griekse (club)voetbal dat hij zijn carrière niet op korte termijn zal beëindigen en zijn voetbalkunsten nog enkele jaren zal tentoonstellen. Wat zeker is, is dat Theodoros Zagorakis na zijn prachtige optreden op het EK en het winnen van die Europese titel een plekje heeft veroverd onder de vele oudheden en helden in de kleurrijke en prachtige geschiedenis van Hellas.