Portugese kraker met oranje tintje

Door: Reon Boeringa

Toen Stijn Schaars en Rick van Wolfswinkel afgelopen zomer van een subtopper uit de Eredivisie naar Sporting Portugal uit Lissabon vertrokken fronste menig voetballiefhebber zijn wenkbrauwen. Wat hadden deze ervaren middenvelder en beloftevolle spits te zoeken bij de club uit de Portugese hoofdstad? Bij die club die gedurende de zomer alles kocht wat los en vast zat? Bij die club die de afgelopen jaren steeds meer achterop raakte bij rivalen Benfica en FC Porto?



Ongekende koopwoede

Bij Sporting voltrok zich afgelopen zomer een revolutie, en allesbehalve een stille. Van de selectie van vorig seizoen bleef vrijwel niets over. Veel lopende contracten werden ontbonden en gevestigde namen werden bij het grofvuil gezet. In hun plaats kwamen liefst zestien nieuwe aankopen. Naast Schaars en Van Wolfswinkel kozen onder andere Oguchi Onyewu (Door AC Milan verhuurd aan FC Twente), Valeri Bojinov (Parma), Jeffrén (FC Barcelona) en Diego Capel (Sevilla) voor een avontuur bij de Portugese gigant.

Behalve een geheel nieuwe selectie kwam er ook een nieuwe trainer. Onder de 42-jarige ex-international Domingos Pacienca begon Sporting, zoals te verwachten viel met een nauwelijks ingespeeld team, stroef. De vooruitgang kwam echter snel. Sporting won al zijn afgelopen zeven competitiewedstrijden, mede door de goed presterende Nederlanders, en staat daardoor nog maar één punt achter gezamenlijke koplopers Porto en Benfica.

Hoogtepunt van het seizoen

Met Benfica is de aartsrivaal van Sporting Portugal genoemd. Hun onderlinge Derby da Capital staat te boek als belangrijkste wedstrijd van het Portugese voetbalseizoen. Sporting verloor de afgelopen jaren echter steeds meer terrein op Benfica en dat steekt bij fans van de groen-witten. Sporting wacht al bijna tien jaar op een kampioenschap en eindigde vorig seizoen een straatlengte achter Benfica en de uiteindelijke kampioen Porto.

Porto is het afgelopen decennium de meest succesvolle club uit Portugal, maar Benfica is qua populariteit verreweg de grootste club uit het Zuid-Europese land. De Adelaars staan zelfs in het Guinness Book of Records vermeld met hun immense supportersschare; geen enkele club heeft zoveel geregistreerde betalende supporters als Benfica, dat het aantal van 200.000 fans inmiddels al is ontstegen.

Arbeidersklasse tegen middenstand

Die populariteit zit in de oorsprong van Benfica, traditiegetrouw de club van de enorme arbeidersklasse. Sporting had zijn aanhang aanvankelijk vooral onder de kleinere, maar rijkere, middenstand, een verschil dat tot de dag van vandaag merkbaar is. Het Estadio José Alvalade (capaciteit ruim 50.000) van Sporting zit gemiddeld slechts halfvol. Het Estadio da Luz van Benfica (met een capaciteit van ruim 65.000 het grootste van Portugal) is doorgaans aanmerkelijk beter gevuld.



Van de twee topclubs uit Lissabon kan Benfica, waar Ronald Koeman vijf jaar geleden trainer was, ook de meest gevulde prijzenkast laten zien. Liefst 32 keer werden de rood-witten kampioen. Ook wonnen zij twee keer de toenmalige Europa Cup I. Sporting kan daar tegenover achttien kampioenschappen zetten en één Europa Cup II. De komende jaren willen De Leeuwen een inhaalslag plegen richting Benfica, maar ook richting Porto.

Een spits in topvorm

Benfica gaat het duel van aanstaande zaterdagavond in als ongeslagen medekoploper. Het speelde drie keer gelijk en won zeven keer en is gezien het thuisvoordeel de favoriet tegen Sporting. De ploeg van Schaars en Van Wolfswinkel is echter allesbehalve kansloos, want zoals opgemerkt werden de afgelopen zeven competitiepartijen allemaal omgezet in winst. Sporting staat op 23 punten, Benfica heeft één puntje meer.

Sporting heeft met Van Wolfswinkel een spits in topvorm in de gelederen. De ex-speler van FC Utrecht en Vitesse staat derde op de topscorerslijst en werd eerder dit seizoen verkozen tot Speler van de Maand. Door zijn indrukwekkende vorm wekte Van Wolfswinkel zelfs de belangstelling van Manchester United. Benfica kan op papier de beste opstelling overleggen, met grote namen als Javier Saviola, Pablo Aimar, Luisão en Oscar Cardozo (foto boven).

De fans van Sporting zijn gebrand op wraak op Benfica. Vorig seizoen won Benfica zowel uit als thuis met 2-0.