Cruciale stadsderby's voor zwalkend Chelsea

Door: Reon Boeringa

Het is eind december en de eerste sneeuwvlokken zijn neergedaald. Het betekent dat koning voetbal in heel Europa aan zijn winterslaap begint, maar niet in Engeland. Daar worden rond de feestdagen traditiegetrouw de meeste wedstrijden gespeeld. In tien dagen werken de clubs vier competitiewedstrijden af.



De periode rond de kerstdagen kan je seizoen niet maken, maar wel breken. Elke ploeg heeft weleens een mindere week, waarin je normaliter niet meer dan drie punten kunt laten liggen. Rond de feestdagen is dat anders. Een blessurecrisis of een vormdip? Het kan je de kop kosten. "You can?t win the title by Christmas, but you can lose it", luidt een Brits voetbalgezegde dan ook.

Geen vooruitgang

Voor Chelsea is die wijsheid de komende week in het bijzonder treffend. Nu de eerste seizoenshelft bijna ten einde is, kan geconcludeerd worden dat de nieuwe manager André Villas-Boas nog niet heeft gebracht wat werd gehoopt. Net als vorig seizoen staat Chelsea eind december een straatlengte achter de koploper uit Manchester. Het enige verschil is dat het vorig seizoen United betrof en dit seizoen City is. Het gat bedraagt negen punten.



Het hadden er zeven kunnen zijn, ware het niet dat Chelsea afgelopen weekend een off-day had bij Wigan Athletic en 1-1 gelijkspeelde. Daarmee was de winst die een week eerder was geboekt met een zege op Man City voor het grootste deel alweer verspeeld. Daarom kunnen The Blues zich geen misstap veroorloven in de komende twee stadsderby?s. Donderdag gaat Chelsea op bezoek bij Tottenham Hotspur. Maandag, Boxing Day, verwelkomt Chelsea buurman Fulham, dat enkele honderden meters verderop speelt.

Slecht in topduels

Het uitduel bij Tottenham zal voor Chelsea een zeer lastige worden. Tottenham verloor thuis pas één keer, terwijl Chelsea dit seizoen onder de maat presteert in topduels, de recente overwinning op Man City uitgezonderd. Eerder verloor Chelsea al van Arsenal en Manchester United. Liverpool was zelfs al twee keer te sterk voor de rijke club uit West-Londen.

Tijdens het bezoek aan White Hart Lane zal Chelsea moeten bewijzen uit welk hout het gesneden is. Krijgen de critici, die beweren dat het leeuwendeel van de selectie volgevreten en over the hill is, gelijk? Of kan Chelsea het gat tot nummer drie Tottenham verkleinen en enigszins zicht houden op de lijstaanvoerders uit Manchester?



Enkele dagen na het duel met Tottenham volgt Chelsea?s treffen met Fulham. Van oudsher zijn Chelsea en Fulham elkaars grote rivalen, maar doordat Chelsea de afgelopen seizoenen op sportief vlak vooral concurreert met Arsenal en Tottenham is de rivaliteit met Fulham wat afgenomen. Desondanks staat een treffen tussen beide clubs uit West-Londen garant voor bijzondere wedstrijd.

Een echte burenruzie

Wedstrijden tussen Chelsea en Fulham zijn niet alleen figuurlijk, maar ook letterlijk een burenruzie. Vrijwel nergens staan de stadions van twee rivaliserende clubs zo dicht bij elkaar als in West-Londen. Loop vanaf Stamford Bridge de straat ? Fulham Road ? af en binnen een mum van tijd zie je door de boomtoppen de lichtmasten van Craven Cottage, het onderkomen van Fulham, waar je vanaf het veld de bal met een niet eens zo harde trap zo de naastgelegen Theems in kunt trappen.



Chelsea had het eerder dit seizoen al zeer moeilijk met Fulham. In de beker wonnen de mannen van Villas-Boas pas na penalty?s van de elf van Martin Jol. Daarnaast heeft Fulham de afgelopen weken in de Premier League de stijgende lijn te pakken. Er werd een zege geboekt op Liverpool en op bezoek bij Arsenal werd enkele weken geleden een punt behaald. De vorm van Chelsea is wisselvallig. De afgelopen maand speelde de club acht wedstrijden, waarvan er maar vier in winst werden omgezet. Rond de feestdagen mag de topclub geen enkele steek laten vallen, wil het nog enige rol spelen in de titelstrijd.